秦穆公名叫任好，照一种说法，他是春秋五霸之一，另一种说法把吴王阖闾（helv）、越王勾践取代宋襄、秦穆。但是不管算不算五霸之一，秦穆公总是西戎的霸主，跟一事无成的宋襄公，大不相同。
前面讲过，秦原来是西周王室的附庸。平王东迁以后，秦人艰苦奋斗，逐渐在关中立定脚跟，把雍（现在的陕西凤翔）定为都城。公元前六五九年穆公即位后，竭力收罗人才，振兴秦国。五张羊皮赎取百里奚的故事，特别受到后人称赞。百里奚是虞国大夫，虞亡后被晋俘去。晋献公嫁女儿给秦穆公，百里奚做了一名陪嫁的奴隶。他逃到楚国，被楚人拿住。穆公听人家说百里奚是个贤士，派人同楚国交涉，说要把逃奴领回，愿出五张羊皮赎金。楚人答应了。那时百里奚已有七十多岁，穆公向他虚心请教，用为大夫。人称“五羖（g u ，黑色的公羊）大夫”。百里奚又推荐友人蹇（jian ）叔，同任国政。秦国国势逐渐强盛起来，穆公很想争霸中原。他先后支持夷吾、重耳，取得韩原之战的胜利，很快树立了一点威望。但是秦的实力远远不及晋国，晋文公送周襄王回王城，打败楚军，一下子成了中原霸主。穆公的心里未必乐意，这是很自然的事情。
城濮战后，公元前六三○年，晋文公因郑国亲楚，联合秦军，包围郑国都城。郑派烛之武出见穆公劝秦退兵。烛之武很了解穆公的心理，指出灭郑只会扩大晋国势力，对秦没有丝毫利益，而且晋的野心不会有满足的日子，灭了东面的郑国，势必西进夺取秦国的土地。
秦穆公非常欣赏烛之武的说辞，他留一支兵驻防郑国，自己引兵回国。晋国大臣都很恼火，狐偃主张追击秦军。文公不肯，顺势解了郑围。不久晋、郑议和，恢复了和好。
公元前六二八年，晋文公去世，秦又想乘机争夺中原。驻郑的秦国将领派人回国报告，说他们掌管着北面城们的锁钥，如派兵秘密前来，一定可以占领郑国。穆公与赛叔商议。蹇叔认为：袭击敌人的城邑，用兵车不能超过一百里，用步兵不能超过三十里，劳师袭远，根本没有可能，千里远征，谁人不知，更没有办法保守秘密。
蹇叔的话说得入情入理，但是穆公头脑正热，一点都听不进去。他命孟明视、西乞术、白乙丙领兵袭击郑国。孟明视是百里奚的儿子。赛叔哭送老朋友的儿子，说：“孟子啊！这支军队出去后，再也回不来了！”他的儿子也从军出征，他哭送儿子，说：“晋军一定在崤（xiao）山阻击我军，我只能到那边去收你的遗骨了！”穆公知道了这件事，心里恼火，还命人把这位老臣训斥了一通。
公元前六二七年春天，秦军路过洛邑王城，从北门外经过。按照当时的规矩，诸侯军经过王城，应当解下甲胃（zhou头盔），放下兵器，除御车的以外，兵车上的左、右（用弓箭的是左，执长兵器的是右）都必须下车步行。
秦军并不解甲，只是脱掉头盔，一过北门，一跃而上的就有三百乘之多。光顾显示勇力，不顾必要的礼节。同时，秦军东进，也根本没有考虑到要保守秘密，洛邑就有许多人观看。王孙满是个小孩，他看了就断定这支军队一定要吃败仗，因为他们态度轻狂，反映出勇而无谋的毛病。
秦军继续向东前进，到了滑国（现在的河南偃师南），遇见了郑国的商人弦高。弦高发现了秦军，立刻乔装改扮，冒充郑国使者，送上十二头牛犒军，表示郑国早已知道秦军来郑的事情。他的说话很客气，骨子里很强硬。他说：“寡君得知大夫领兵来到敝国，敝国虽穷，敢不竭力招待。贵军驻在敝国，就供应一天的粮草，离开的时候，就保证一夜的安全。
他的实话是：你们的来意，我们完全了解。郑国早有防备，还是知趣一点，撤兵回去的好。
郑国当时实在一无所知。弦高一面办交涉，一面派人赶回郑国报告。郑穆公派人视察驻郑秦军的营地，发现他们已经全副武装，准备行动。穆公派人向秦将道歉，说：“你们住在敝国的日子已久，我们供应给养很是困难。现在你们即将动身，请到野地捉些糜鹿做食物，让敝国松口气吧！”这话也说得很妙，实际是提出警告。秦将听了，只得弃军逃走。
秦帅孟明视知道阴谋败露，十分懊恼。他对部下说：“郑国已有防备，我军攻城，一下子打不下来，长期围攻，又没有支援部队，只能撤兵回去。”他不愿白走一次，便把小小的滑国当做泄怒的对象，把他灭了。秦不可能在滑留官留兵，这个“灭”字，实际上是把这个小国烧杀抢劫一通。
商人弦高救了郑国。他是什么身份的人呢？西周、春秋时的商人不是贵族，也不算“国人”。他们受到贵族的尊重和保护，因为贵族需要他们的服务。西周末年，郑国东迁的时候，同商人起誓约定：商人要公平买卖；贵族要尊重商人，不能硬逼他们出售不愿意出售的东西。郑国政府在整个春秋时代都遵守这个协议。商人能同诸侯进行协商，当然不仅是一些小商贩。弦高毫无疑问是个奴隶主大商人。如果他是个普通的牛贩子，他的模样和乘坐的车辆都不象使者，怎么瞒得过秦国大将。当然，弦高如果缺少胆量和见识，或者只想发财，不管本国的安危，他自然可以不冒这个险，避开秦军拉倒。因此，尽管他是奴隶主，我们还是要肯定他的爱国精神。
秦军东进的时候，晋国事前没有预计，给他安然过去了。撤军回国就没有那么便宜了。晋国元帅先轸主张出兵阻击。有人认为文公靠秦的支援得到君位，现在文公刚死，我们马上阻击秦军，未免不大合乎情理。先轸反对这种看法，他说秦乘文公去世的机会，攻打我们的同姓国家，挑起冲突，我们还管什么过去的恩惠。他引了一句成语，“一日纵敌，数世之患”，说为子孙后代打算，不可不消灭这支敌人。
先轸立即发布命令，出动军队，并且征发姜戎的部队，配合作战。先轸选定的战场，不出蹇叔所料，果然就在崤山。我们知道，从河南洛阳往西，直到潼关，黄河南岸都是一片山险。崤山在洛宁县西北六十里，中间道路极狭，全是山路石地。几百乘兵车只能排成单行，鱼贯通行。木头轮子在石头上滚动，阻力很大，只能慢慢地行走。再加上成千上万的徒兵以及从滑国掳掠来的物资，可能还有背着东西的奴隶。这些人和马从西往东，再从东往西，来回奔波了三个多月，早已疲劳不堪。他们已经丧失了战斗力，又没法列成战斗的阵形，受到了攻击，连招架也办不到。晋军以逸待劳，姜戎一向在山地里生活，全是徒兵，行动灵活，埋伏阻击正是他们的长处。
这一战，秦军一乘兵车也没有逃脱，孟明视等三个主将都当了俘虏。晋文公夫人是秦穆公的女儿，她劝襄公放了三人，等到先轸发觉，派人去追，三人已经上船渡河了。
秦穆公总算有点自我批评精神，他承担责任，不责怪孟明视，仍旧用他执掌国政。
以后，秦穆公想报一战之仇，进攻晋国，并没有什么收获。公元前六二四年，穆公兵渡黄河，烧掉船只，表示必死的决心。晋军坚守城堡，不肯出战。秦军在王官（现在的山西闻喜南）附近掳掠一番，向南渡过黄河，到崤山战地埋葬阵亡将士，然后向西回到本国。这一次，秦穆公不过得了点面子，并没有真正打败晋国。说到底，秦并不具备打败晋的实力，也就是说，秦并没有争霸中原的实力。
秦穆公的成就主要在经营西北，由余在这件工作上起了相当大的作用。由余原来是晋国人，逃入西戎，后来又归降秦国。他熟悉西戎的情况，给穆公提供了经营西北的策略。秦军征服了十二个戎人部落，在现在的甘肃东部等地，“开地千里”，成为西戎的霸国。