“子”是古代对男子的尊称，同现代的“先生”差不多。古代人往往一开口就向对方叫声“子”，就是这个意思。后人把先秦的学者、思想家叫做“先秦诸子”，等于说：秦以前的诸位先生。“夫子”又进了一层。“夫”是“大夫”, “大夫”加上“先生”，这个称呼表示对方是非常值得尊敬的人物。孔子做过大夫，他的学生常常叫他“夫子”。二千多年来，人们也常常习惯地叫他孔夫子。
孔子到底在历史上起了什么作用，应该肯定还是否定，近几十年来，争论很多。但是大多数人还是同意把孔子看做一位大思想家和大教育家。
现在我们就来谈谈孔子一生的事迹。
孔子的孔，是“氏”不是“姓”。西周初年，商朝的贵族微子受封做宋国的国君。微子的后人中有一支后来叫做孔氏。春秋初期，在宋国的一次政变中，孔家的一个贵族被人杀害，后人逃到鲁国，做了鲁国人。孔子的父亲叔梁纥（he）做陬（zou）邑（现在的山东曲阜东南）的宰，是个地位不高的小官。叔梁纥是个大力士。公元前五六三年，鲁军跟晋军攻偪（逼）阳（现在的山东枣庄旧峄县南）。诸侯军一部分冲进城门，偪阳人放下闸门，想把这部分人困在城内，全部消灭。叔梁纥抢步上前，双手托住闸门，硬是把它顶住，让进城的兵士安全撤出。
十二年后，即公元前五五一年，他生了第二个儿子，取名叫丘，字仲尼。陬邑就算他的籍贯。孔子生后不久，叔梁纥就死了。孔子小时候跟着年纪轻轻的母亲颜氏生活，家境很是清苦。
那时的鲁国，国君的地位低微，实权掌握在孟孙氏、叔孙氏、季氏三家大贵族手里。他们是鲁桓公三个儿子的子孙，合称三桓。三家之中，季孙氏的权力最大。季孙氏有个家臣阳虎，更是神气得厉害。有一次，季氏设宴待士，少年孔子刚进门，阳虎看他不起，说：“季氏设宴待士，不请你这洋的人。，孔子只得一声不响地退了出去。“士”，由于当时文武还没有完全分家，基本上是武士。照阳虎的眼光看，孔子该不象个武士，是个文弱少年了。实则不然，古书上说孔子是个高个子，身材比一般人高大。阳虎是嫌他寒酸，不是嫌他文弱。孔子在逆境中努力学习，后来他自己说“十五而志于学”，可见他十五岁已立志向学了。他早在小时候做游戏，就模仿成年人举行各种典礼的样子。十七岁时，已有懂得“礼”的名气。周朝人讲的“礼”包括政治制度、道德规范、公私活动的各种规矩等等，简直无所不包。鲁国是礼仪文物最完备的地方，孔子尽管贫寒，总是一个贵族，可以看到点东西，有学习的条件。
有一次，他进了鲁国的宗庙，看得很仔细，每件事都详细地向人请教。因此，他积累了很多学问。
孔子成年后，开头只当低级官员。他无论担任什么职务，都很称职，做管仓库的吏，进出的物资从来没有短缺；做牧人的头目，家畜繁殖得很多。关于“礼”的知识，也给他提供生活的出路。贵族的一切活动都必须遵照一定的礼仪，他们自己却不一定熟悉那些复杂的规矩。这样，每逢有事，如婚丧喜庆之类，便需要请一位懂礼的行家来指挥各项活动。这种行家的名称叫“儒”。以后孔子招收学生，开创一个学派，就叫做儒家。
孔子招收弟子，传授学问，大约从三十岁光景开始。我国专职的教育工作者，孔子是最早的一个。孔子以前，当然也有人做教育工作，不过他们是奴隶制国家里的官吏，专门训教贵族子弟。孔子是私人讲学，并不限于贵族子弟，只要你能来，他就肯收。这种专职教育工作者，孔子以前，还不曾有过。
孔门弟子，据说前后共有三千人之多。三千不见得是个确数，只是极言其多。以后我们讲战国四公子，每人都有三千门客，世界上哪有这样凑巧的事情，弄来弄去，总是三千。这是一祥的道理。
孔子教学生学什么呢？
当时一个贵族应当掌握的知识总称六艺。六艺包括礼、乐、射、御、书、数。御是驾马车，在车战的时代是每一个贵族必须学会的本领。相传孔子整理过诗、书。诗可以念，配上音乐就可以唱。春秋时列国贵族往来，往往要根据当时的情况，念（或者唱）一首诗（主要是现成的诗，自己临时才创作的很少见），用来表示自己的观点。所以孔于说：“不学诗，无以言”。意思说：临时开不出口，不晓得念什么诗好，就不象个有教养的人。“书”就是历史，孔子不但重视历代的“书”，而且动手修订包括近现代史的鲁国的国史《春秋》。
除了这些现成的知识以外，孔子经常和学生讨论问题，传播自己的思想。现存的《论语》 一书就是孔子和学生对话的记录。
孔子的言论有两条常常受到现代人的批判。这两条：一是“君君、臣臣、父父、子子”；一是不赞成学生学劳动生产的知识。
前一条是对齐景公问政的答复。人们常说这是孔子的保守主义观点。不错，孔子是希望保存旧的社会秩序的，但他这八个字里也包含着气愤和感慨。春秋时期的贵族，有父亲见儿媳妇貌美据为己有的，如卫宣公；有儿子包围国宫，逼老子自杀的，如楚穆王……其余君不象君，臣不象臣的，几乎随时随地都可以举出一批。孔子对于这种*的清形，深恶痛绝，才说君要象君、臣要象臣、父要象父、子要象子，国家才能安定，这话不是没有道理的。
后一条是回答学生樊迟的话。孔子说你要学农业生产知识，应该去问老农。我们知道，在学校里传授农业生产知识，是近代才有的事。明白了这点，我们就不会向孔子提出这样的要求了。
孔子的思想有许多积极的东西。
他的中心是“仁”，对“仁”作过多次解释，最重要的有两次。一次说：仁者爱人。这句话毋须解释。另一次说，克己复礼。“克己”就是抑制自己的欲望，“复礼”就是合于礼。各时代的“礼”当然不同，但个人不能任意放纵一己的欲望，却是有一定的道理的。我们不需要孔子时的礼，但仍然可以从他的话中吸取教益。
春秋时出现一种对鬼神抱怀疑态度的观点，这是进步思想。孔子从来不跟学生讲鬼神，主张“敬鬼神而远之”。
在治理国家方面，他主张要做到“足食足兵”，就是发展经济，加强国防。两者之中，如果一定要放弃一面，那就只能放弃“足兵”。他还说：“取信于民”比“足食足兵”更为重要。这个观点无疑是极有价值的。
他在教育思想和学习方法上也提出了很多有益的见解，如“有教无类”、“学而时习之”等等，这里就不细说了。孔子并不想终身从事教育工作，他很希望实行他的理想。在一段很短的时间里，他似乎有了施展抱负的机会。公元前五○一年，他在鲁国做中都宰。以后又做过司空（管工程的官），一直做到大司寇（掌管刑狱、纠察的官）。其时，三桓都有自己的“都”，“都”的长官叫“宰”。做宰的人掌握着土地和人民，对三桓就不十分听话。孔子和他的学生做季氏宰的子路乘机提出“堕三都”（拆毁三家的都的城墙）的计划。孔子和子路的目的在削弱三桓，提高国君的威权。三桓同意这个计划是因为不放心自己的家臣。叔孙氏拆毁了他的都的城墙。季孙氏的都在费（现在的山东费县北），费宰公山不狃不服从命令，发动武装叛乱，经过一场恶战，才被*下去。孟孙氏的成（现在的宁阳北）宰同主君讲拆城只对公室有利，孟孙氏便拒绝执行这个计划。
“堕三都”半途而废，孔子也只得离开了鲁国。这时是公元前四九八年，孔子五十四岁（虚岁，古书上都照虚岁计算）。孔子先到卫国，后来又到过宋、陈等国，仍回卫国，又历经陈、蔡、越、卫，到六十八岁，才回鲁国。他的许多弟子跟着他周游列国，有些人也在鲁、卫等国做官。
鲁哀公十六年（公元前四七九年），孔子去世。
他的弟子身通六艺的有七十二人。我们排几位出来，略作介绍。看看孔门有哪些人物。
颜回（公元前五二一年——前四九○年），字子渊。住在陋巷之中，一箪（dan，竹篮）食，一瓢饮，不改其乐。孔子最赏识这个学生。
仲由（公元前五四二年——前四八○年），字子路。有勇力，是个直性汉子。他对老师的言行有怀疑时，能爽快地提出疑问。孔子很赞赏他，说穿件破袍子与披着狐皮衣服的人站在一起，不以为耻，他是做得到的。后来他在卫大夫孔悝（kui）手下当邑宰，在一次内讧中，尽忠职守，苦战而死。
端木赐（公元前五二○年—— ? )，字子贡，卫国人。他经商发了大财，孔子对这点不大满意。他曾游说齐、吴、越、晋多国，劝吴攻齐，使鲁免受齐的攻击。他的言行已有战国游士的风气。
言偃（公元前五○六年—— ? )，字子游，吴国人。他在鲁国做武城宰，注意兴学。孔子经过武城，听到弦歌的声音，同他开玩笑，说这象是用杀牛刀宰鸡。子游说：“我听夫子说过，君子学道则爱人，小人学道则易使。”孔子颇为欣赏。弦歌是习礼作乐时的声音，孔门重视音乐教育，在这里也表现得很清楚。
卜商（公元前五○七年一？)，字子夏，卫国人。战国初年，魏文侯尊他为师。
曾参（公元前五○五年——前四三六年），字子舆。他主张“一日三省吾身”（每天对自己的言行进行三次自我检查）。孔子的孙子子思（孔伋，公元前四八三年——前四○二年）是曾参的弟子。子思的再传弟子就是战国时的思想家孟子。