邯郸解围以后四年，秦昭王死去，在位共五十六年。他的儿子孝文王即位，一年后就死去，庄襄王续承王位。庄襄王任命大商人出身的吕不韦做相国。庄襄王在位不过三年，公元前二四七年，庄襄王死，儿子嬴政（即后来的秦始皇）即位，年才十三岁，国事都由吕不韦作主。我们可以说，从庄襄王元年（公元前二四九）到秦王政十年（公元前二三七）吕不韦免相止，这十二年中，吕不韦是秦国真正的主人。
为什么一个大商人能够做秦的相国？他执政的功罪究竟怎样？最后又为什么下台？我们在这一篇里就讲这些问题。
战国是一个商业很繁荣的时期。定陶是商业中心之一，传相范蠡化名朱公在这里做生意，发了大财，叫做陶朱公，前面已经提过。其余象齐临淄、魏大梁、赵邯郸，市面都很繁荣。周在政治上微不足道，洛阳却是商业很发达的地方。其他如卫的濮阳（现在的河南濮阳西南）、韩的阳翟（现在的河南禹县），商业也很发达。
经商的人也同春秋时不同了。到春秋时为止，商人在诸侯国里是一种有特种身份的人，他们受到国家的保护，但是没有资格做官。弦高帮了郑国大忙，简直是拯救了郑国，郑国也没有封他官爵。春秋末年，晋国赵鞅在战争中下令，商人立了军功可以做官。这是打被陈规的做法。当然，以前也有兼营商业的“士”，管仲是个例子，但似乎只是个别情形。
战国时情形便两样了。春秋战国之间，范蠡先做大官，后来经商，孔夫子的高足弟子子贡既做学问，又做生意，又替诸侯办交涉，做大官，一个人兼有几种身份。
有的大商人很有政治头脑。周人白圭识为做生意要用智谋，象孙吴（孙武、吴起）用兵，商鞅行法。他的经验有八个字：“人弃我取，人取我与”，其实就是贱价收进，高价抛出。最有政治头脑的大商人就是吕不韦，我们看了下文讲的事情，就可以了解清楚。
贵族大官兼做商业的大有人在。齐国孟尝君在封地放债收息，他经营的是高利贷。他养客的经费，有一部分就是高利贷的收入。出土文物中有一件“鄂君启节”，证明一位楚国贵族鄂君做生意的事实。这位鄂君的名字叫启，节是通行证件。楚怀王发给他两组青铜的节，上面刻有铭文。一组是水路通行证，一组是陆路通行证。规定每次陆运不超过五十辆车，水运不超过一百五十条船，在规定路线内往来运输，可以免税。从这个限额来看，可以知道他的生意规模很大。鄂君启靠他的身份地位，可以享受免税特权。一般商人当然享受不到这种优惠。大商人的活动经常超出诸侯国的国界，各处都要缴税，他们照样能够发财，这些人拉关系的能力必然很强，不强就发不了财，甚至不能够存在。在这个经济领域里，“兼并”（竞争）也很剧烈，能够发大财的是少数最工心计，最有活动能力的人，如白圭、吕不韦之流。
我们交代了战国时商业的一般情况，接着就可以谈吕不韦本人。
吕不韦是濮阳人，先在阳翟经商，积累了大量财富。后来到邯郸做生意，看见了秦质子异人，便产生出进行政治投机的想法。异人是秦安国君的儿子、秦昭王的孙子。安国君名桂，在昭王四十二年（公元前二六五年）被立为太子。安国君有二十多个儿子，异人的生母地位低微，不受宠爱。当时诸侯国有互派质子的习惯，秦国是强国，随便派几个人出去，人家都不敢反对，异人因此到了赵国。这个秦国公子收入不多，车辆服饰都很平常，在贵族社会中，模样很寒酸。根据“人弃我取”的原则，这是一个可以收购的对象，但是，收购为的是出售，将来有没有高价出售的机会呢？
安国君的正妃华阳夫人没有儿子，如果华阳夫人肯立异人做后嗣，异人就可以变成秦国王位的继承人。吕不韦了解这些情况，看准只要打通华阳夫人一关，将来就有高价出售的机会。他得出一条结论：“此奇货可居”（这是值得囤积起来的珍贵物品）。
吕不韦拜访异人，自称有办法叫他飞黄腾达。异人当他是开玩笑，说你自谋发达还来不及，怎么顾得上我呢？吕不韦说：“你不了解一个道理，我要等你发达了才能发达。”异人听他话中有因，才请他坐下细谈。
吕不韦说：“秦王老了，安国君做了太子。我听说安国君跟华阳夫人最好，华阳夫人没有生过儿子，能立继承人的却只有华阳夫人一人。你兄弟二十多人，你的排行在中间，素来不受重视，加以长期在外当质子，关系更加疏远。一旦大王去世，安国君做了秦王，你哪里有争做太子的机会呢？”
异人很明白这些情况，他从来也不敢想到争做太子，但是吕不韦一本正经来谈这问题，胸中必有打算。因此，异人问：“对啊，那么怎么办呢？”
吕不韦说：“你客居此地，景况不好，没有孝敬长辈和结交宾客的力量。我尽管不太富裕，可以拿一笔钱出来，到秦国去进行活动，请安国君和华阳夫人立你做继承人。”
异人听了，喜出望外，向吕不韦叩头道谢，说：“如果真有那么一天，一定把秦国分一半给你。”
两人谈判过后，吕不韦先送一笔金子给异人，让他结交宾客，从此这位秦质子便阔起来了。吕不韦用重金买了一批珍宝玩物，亲自来到咸阳，走华阳夫人姊姊的门路，把宝物送给华阳夫人，连带讲上一通异人在赵很有贤明的声望等话，再加上几句，说异人日夜想念太子和夫人。夫人对异人就产生了良好的印象。
吕不韦看火候渐渐成熟，便教她的姊姊一套说辞，让她去劝夫人。这套话入情入理，句句针对华阳夫人的心理：“女人靠美貌得到丈夫的宠爱，年长色衰就会失宠。现在夫人很受太子宠爱而没有亲生的儿子，应该在公子们中间挑选一个贤明孝顺的人，立为继承人，确定母子关系。将来丈夫百年之后，认的儿子登了王位，你仍旧不致失势。如采不乘现在树立根本之计，将来年长色衰之后，连讲一句话的机会也捞不到，那就后悔也来不及了。异人贤明，排行在群公子的中间，挨次序轮不到，他的母亲又不得宠，所以自已来靠拢夫人。夫人如能提拔他做继承人，他自然感激不尽，夫人在秦国的地位便永远不会动摇了。”
华阳夫人听了这一席话，果然使出全部本领，在太子面前讲异人的好处。太子终于同她刻玉符起誓，约定立异人做继承人。从此他们源源不断地送钱财给异人，并且聘请吕不韦做他的师傅。吕不韦的投资开始收到利息了。
吕不韦在邯郸娶了一个能歌善舞的小老婆，异人见了眼红，缠着不韦，求他割爱。吕不韦答应了。昭王四十八年（公元前二五九）正月，这个女人生了个儿子，取名叫政，这便是后来的秦始皇帝。
邯郸被围时，赵人想杀异人。吕不韦用重金买通了看守人，和异人逃到城外秦军曹中，同回秦国。赢政母子躲在娘家，逃过了这场灾难。以后安国君做了秦王，异人做了太子，赵国也把他们母子送回秦国。
异人刚回秦国，进见华阳夫人，吕不韦又用了一条小计。他知道华阳夫人原籍楚国，叫异人穿了楚国服装进见。华阳夫人见了，果然格外高兴，当场叫他改名子楚。
事情也真凑巧，孝文王即位不久就死了，庄襄王（子楚）虽则没有和吕不韦平分秦国，但是任命他做相国，也可以算是履行了诺言。秦王政即位后，称吕不韦做“仲父”。吕不韦比真的秦王还神气。太后原是他的小老婆，据传还经常往来，所以他在内宫外廷，都有极大的权力。他的封爵叫文信侯，封邑在河南洛阳，卒有十万户的租赋。洛阳原是周王的地方，秦昭王五十一年（公元前二五六）灭周。其时周已分裂成东、西两小国，昭王灭的是西面的一个。庄襄王元年（公元前二四九年），又灭掉东面的一个。吕不韦封侯就在这年。周人善于经商的很多，洛阳是商业中心，吕不韦挑这地方做封邑，并不偶然。他是个政界红人了，但他的商业越做越大，也是毫无疑问的。他有家僮万人，其中自然也包括做生意的伙计。
他在秦国做的最引人注目的事业是养士和著书。战国四公子除齐孟尝君在世的年代较早外，其余三个所处的时、地都在吕不韦见闻范围之内。他住在邯郸时，平原君还在世；信陵君和春申君死时，他已在秦国执政多年，信陵君率领五国联军大破秦军，也在他做相国的时候。吕不韦很羡慕四公子的举动，他有了权势地位，便学他们结客养士，据说也有三千门客。秦国从来没有这种情形，也从来不允许有这种情形。一有一种说法，说商鞅变法时就有焚烧诗书的措施。即使这种说法靠不住，我们至少可以断定：秦国并不提倡学术文化，战国时代的思想家、科学家非但没有秦人，到过秦的也只有荀卿、韩非两人。在“百家争鸣”的时代里，秦国却是一片寂静无声的土地。惟有在吕不韦掌权的十来年中，秦国的学术文化界才出现了活跃的气氛。
《吕氏春秋》就是吕不韦掌权时的产物。吕不韦命门客各抒所见，汇编成为八览、六论、十二纪，共二十六卷、二十余万字，合称《吕氏春秋》。吕氏的门客包罗各家各派，《吕氏春秋》自然也包含各家各派的学说，所以后来就有“杂家”的名称。所谓“杂”其实是综合的意思，综合各家而自成一家，这就是吕不韦的意思。
我们不想详谈《吕氏春秋》也就是吕不韦的思想，只准备讲很简单的一点。《吕氏春秋》 讲战争，提倡“救民之死”、“除民之雠”，反对烧杀掠夺，“残杀无罪之民”。由此可见，吕不韦是有些进步的、开明的思想的。假使秦国一直照他的方针办事，人民群众是否可以为统一少付出点代价呢？统一以后是否可以不在短时间内来一次大反复呢？我不想回答这两个问题，请年轻的读者们自己去思考吧。
吕不韦在*中失败了。这个失败是不可能避免的。秦王政小时候尊吕不韦做“仲父”，成人后就和他有矛盾了。相国应该是皇帝的助手，吕不韦这个相国却是个代理皇帝，他势必成为青年皇帝的眼中之钉。
公元前二三八年（秦王政九年），太后的亲信嫪毐（lao ai）在秦王政准备亲政的时候起兵叛乱，失败被杀。第二年，吕不韦就因为和这件事有牵连免相。秦主政十二年，秦王勒令吕不韦迁居蜀地，吕不韦知道不免一死，只得服毒自杀。这时离秦统一只有十四年了。