一．
春秋时候，位于陕西的秦国和位于山西的晋国，虽然经常缔结婚姻，却丝毫不妨害他们彼此钩心斗角的争霸。这不，公元前627年，晋国国君晋文公去世。他的姐夫兼岳父秦穆公，虽然基本上是个厚道人，这会可没想哀悼小舅子兼女婿，而是派出大将孟明视、西乞术、白乙丙，率领战车数百辆，大军数万人，去偷袭晋国的附庸国郑国。因为想到晋国刚死了国君，一定腾不出手来对付；加上郑国国内本身还驻扎了两千名秦兵里应外合，这次可真要手到擒来。
秦穆公，姓嬴，名任好。他任用贤能，使秦国强盛，从而名列春秋五霸。他娶了晋文公重耳的姐姐，又把自己的女儿嫁给了重耳。
秦军一路向东急行，已经进入河南地界，遇上了他们命运中的煞星。
这位煞星，是一个郑国大商人，叫做弦高。此刻，他正赶着一群牛，准备到洛阳做生意呢。忽然看见远处烟尘大起，一打听，得知是秦国大军。
弦高做生意经常游历各国，对各国之间的关系，也大致知道些。看见秦军过来，立刻意识到怎么回事。他心中暗想，好你个嬴任好，平常大家说你厚道，这次居然如此卑鄙。
怎么办呢？弦高急中生智，想出了一条妙计。他一边派人火速赶回郑国，报告秦军到来的消息，一边换上最庄重的衣服，自称是郑国使者，叫手下赶着牛群，迎着秦军走了过去。
二．
秦国主帅孟明视，正在战车上昂首挺胸，眺望即将到达的目的地，却忽然听士兵报告，有郑国使者来访。孟明视大吃一惊：郑国使者这会前来，是要干什么？
他强按捺住心头的忐忑，跳下战车，吩咐请使者过来。不一会，弦高大摇大摆走过来，无视周围秦兵手中如林的矛戈剑戟，朝孟明视点头行礼：元帅，您好。
孟明视干笑一声：“大夫来此，有何指教呢？”
弦高不紧不慢道：“下官是奉了敝国国君的命令，前来犒劳贵国大军的。”接着送上礼单：有四张熟牛皮作为先遣礼物，十二头牛作为正礼。
孟明视目瞪口呆，弦高接着说：“这点薄礼不算什么，贵军大老远从陕西跑河南来，不容易，旅途劳顿，让将士们好好吃一顿吧。敝国国君说了，承蒙贵国牵挂我们，我们自己更要照顾好自己。贵军到敝国，接待的营地和粮草也准备好了，敝国决不会亏欠礼仪的。”
说着，便拉着孟明视检点礼物。孟明视脸上挂着僵硬的笑容，查看那些牛。果然一头头都是膘肥体壮，看来肉质也不错。周围的秦兵都嘴馋起来，孟明视心里却不是滋味：还偷袭个屁啊，人家使者都来犒军了，看样子早有防备，再去决讨不了好！
三．
于是，他对弦高说：“有劳大夫了。其实，我军不是到郑国去的。”
弦高故作吃惊地说：“啊？可是敝国国君已经准备亲自出城迎接了啊。”
孟明视故作神秘地低声说：“其实，我们是奉命灭掉滑国。那区区小国，屡次得罪我们国君，早该收拾了。”
弦高故作恍然大悟状：“原来这样啊！贵军果然神出鬼没，那么就恭祝贵军马到成功吧！这些礼物，还请收下，我回去报告敝国国君。”
说罢，又向孟明视行礼之后，告辞了。
再说郑国国君郑穆公，得到弦高的报信后，吓得头发倒竖。他慌忙一边调遣兵将，准备城防，一边派人去打探驻扎在郑国的秦兵，发现他们都已经做好战斗准备了。这还有什么客气的？郑穆公就把他们全部“礼送”出境了。秦兵等不到自家国内来的大军，也不好发作，只得乖乖离开。
弦高用自己的机智和一群肥牛，拯救了国家。
四．
孟明视送走弦高后，非常郁闷。既然偷袭郑国的计划完全泄漏了，那就灭了滑国罢，也省得白来一趟。
于是他下令秦军，向滑国发动进攻。可怜弹丸之地的滑国，突然遭到数万虎狼秦兵的袭击，哪里抵挡得住？稀里糊涂就亡了国。临到头，他们还不知道，之所以祸从天降，完全是弦高那十二头牛的功劳。
攻下滑国后，秦军照例要大开筵席，庆祝胜利。弦高那十二头肥牛，也被宰杀后作为上等佳肴。不过，想来孟明视、西乞术、白乙丙几位大将，看着碗里肥嫩鲜香的牛肉，未必能有很好胃口的。
吃罢，秦军得胜回国。谁知他们的厄运才刚刚开始。稍后得知消息的晋国君臣，被秦国的狡诈所激怒，派兵于路伏击，在殽地大败秦军。孟明视等三位主帅，也统统当了俘虏。
这顿牛肉，可真是不那么好吃啊。