不管是在拉丁语中“势利”的渊源，还是牛津词典对“势利”的解释，或者是汉语中对“势利”这个字眼的广义或者狭义解读，它都是一个贬义词。但无论它是多么的贬，人们还是“压抑不住”的势利。

苏秦是战国时代最显赫的“智囊”，他六国拜相，叱咤风云

一事无成的苏秦，遭到嫂子等家人的极端羞辱

苏秦终于博取了诸侯信任，随即成为六国君主的“座上客”

    苏秦献策欲灭六国，秦惠王不用——苏秦灰头土脸。苏秦于是“头悬梁，锥刺股”，精心研读纵横之策。最终，苦尽甘来，“忽悠”乃成，遂配六国相印，出任“六国集团总CEO”，衣锦还乡。“父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听。”嫂子更是前倨后恭，无以复加：“蛇行匍伏，四拜自跪而谢”。此情此景，真是让人感慨万千。于是乎苏秦仰天长叹：“贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉！”《战国策》里的这段描述大概是中国古代有关“势利”的最早也最有影响的记录了。这段文字，极尽铺张渲染之能事，把“势利者”的形象描画得惟妙惟肖、入木三分。

    英国作家、《名利场》的作者威廉·梅克庇斯·萨克雷则将“势利者”定义为：“那些为差别歧视体系欢呼鼓舞、实践势利行为并为其所迷惑的人”。在其著作《势利者脸谱》中，用幽默辛辣的语言刻画了各种各样势利者的“嘴脸”。他写道：“势利者分为两种：瞧不起不如自己的，和艳羡强过自己的人并在他们面前自甘下贱”，“势利者最快乐的时候就是在比他强的人面前表现得更强，或者把比他更弱的人推离得更远，他从来没有为之迷惑过”——苏秦的父母妻嫂显然都属于这样一类人。看来在“势利者”这个问题上，古今中外，可谓一丘之貉。

    作者对势利者和正当追求之间的区分建立在假定上：如果追求事业或生活本身，那就不是势利者；如果注重事业或生活本身之外、别人对自己的看法和态度，那就是势利者。苏秦是战国时期的策士，按现在的说法，大概属于“点子大王”之类的角色。“点子大王”如果从“短工”打成了“长工”，那么在古代社会里可能成为相国或者辅臣，在现代商业社会里则可能成为职业经理人，成为白领抑或金领。不论是策士、“点子大王”或者职业经理人，其生活的路径和目的几乎没有什么分别：用智慧和体力换取利禄和功名。成就，从来就不是可以用单一标准考量的事情；功名利禄，也从来不是能够脱离成就而单独存在的。

    从这个角度来说，谁人不是“势利者”？哪个不是存在于“别人的想法之中”？哪个又没有半点势利眼的嫌疑？这种问法无论是对作者、还是对读者本身都很势利。“除了势利之外世俗还能是什么呢？”简言之势利即世俗。仔细想想，这里面还包含了其他深刻的内涵：势利如同细菌，它无处不在。

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    苏秦，在辅国名臣里算露足了脸，也是颇有争议的人物。尽管他死后尸体被车裂，很不体面，司马迁却寄予很大的同情，显然是有意为他翻案。《苏秦列传》末尾特地解释道：苏秦兄弟三人，皆游说诸侯以显名，其术长于权变。而苏秦被反间计以死，天下共笑之，讳其学术。然世言苏秦多异，异时事有类之者皆附之苏秦。夫苏秦起闾阎，连六国从亲，此其智有过人者。吾故列其行事，次其时序，毋令独蒙恶声焉。

    司马迁不希望做破鼓万人捶的“笔墨帮闲”，苏秦所蒙受的不公正待遇使他无法容忍，于是站出来讲两句公道话。当然，有关苏秦的为人，《史记》也只是一个片面的版本，《战国策》的记载似乎更接近他“小人乍富高抬腿”的市侩相。

    苏秦的青年时代很不招人待见，《苏秦列传》说他“出游数岁，大困而归。兄弟嫂妹妻妾，窃皆笑之，曰：‘周人之俗，治产业，力工商，逐十二为务。今子释本而事口舌，困，不亦宜乎？’”

    什么叫“不亦宜乎”？说白了就是“活该，自作自受。”走背运的时候，家人说出这种绝情的话来，或许有“哀其不幸，怒其不争”的用心，但是对苏秦而言，未免有些残忍。对此，《战国策》有更精彩、更细致的描述：(苏秦)黑貂之裘蔽，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归。羸滕履 ，负书担囊。形容枯槁，面目黎黑，状有归色。归至家，妻不下纴，嫂不为炊，父母不与言。苏秦喟叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也！”乃夜发书，陈箧数十……读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。

    看得出，苏秦的痛苦并非来自“书十上而说不行”，而是家庭的冷遇。落魄书生的自尊心被强烈挫动，他结结实实地挂上“倒劲”了。“引锥刺骨”发箧读书，多少有些咬牙切齿的变态味道，亲情的嘲弄让他感受到了人情世故、世态炎凉。被羞辱的痛苦深深地烙在他心上，这也是苏秦后来成为政治暴发户之后言语轻慢的前因后果。

    衣锦还乡，光耀门庭，世代读书人都以此为人生目标。飞黄腾达的苏秦就要回家了。苏秦返乡，伤害过他的家人作何打算呢？《战国策》以全景加特写的方式记录了一个丑态百出的迎亲场面：(苏秦)路过洛阳，父母闻之，清宫除道，张乐设宴，郊迎三十里；妻侧目而视，倾耳而听；嫂蛇行匍匐，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂何前倨而后卑也？”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世人，势位富贵，盖可忽乎哉！”

    简直是一群市侩小丑公开进行的集体表演，其喜剧效果决不亚于果戈理的《钦差大臣》。苏家老少大张旗鼓地迎亲，不过是替自己挣面子。不知日后苏秦的尸身被车裂，这帮人又作何感想？俗语说：“人在势，花在时。”风头正盛的苏秦当然是说“上句”了，他的问话颇具挑衅性，人情练达的嫂嫂则应对如流。他们几乎在讨论一个通俗的哲学问题：人生图什么？人的价值在哪里？苏秦的总结发言颇为露骨，显然是替那些“名利侏儒”张目。“势位富贵，盖可忽乎哉！”——权势地位，荣华富贵，可都是好东西呀！在这种事情面前怎能有丝毫马虎呢？

    太平天国时期的石达开曾说：“大盗亦有道。”那么小丑也有自己的处世哲学，至少他们所表露的人格缺陷是真诚的，几乎从不扭扭捏捏、遮遮掩掩——明说吧，我们就是爱趋炎附势，就是嫌贫爱富；离开借光占便宜，一天也活不了。因此，苏秦叔嫂很容易构筑起了一条对等的交流渠道，在那个语境里，赤裸裸的话题，毫不令人产生残忍的感觉。