吴起以少胜多，率老猫的军队打败了凶猛的大狗，这件事地球人都知道。当他顺着列国之间的驰道往太行山以西的山西去，他的声名已经先他而至，传到了魏文侯的耳朵里。
　　　魏文侯问：“吴起何如人也？”
　　　变法家，大红人儿李悝说：“吴起贪而好色（因为他娶过两个老婆？）。然而，用兵方面的话，司马穰苴（著名兵法《司马法》的作者）倒也不是他的对手。”
　　　吴起不爱财，他一有钱，就散给自己的军卒手下。说他贪，不知依据是什么。
　　　魏文侯见了吴起，头一句就是责难性的问话：“听说你很能打仗，但是我不爱好军事。”
　　　 翻译官把魏文侯的话翻给了吴起，吴起急了，摇摇头说：“您为什么要言不由衷呢？您一年到头都在杀兽剥皮，这皮革冬天穿不暖和、夏天穿不凉快，有什么用呢？您在皮革上涂漆绘色，烙上犀牛大象的图案，做成皮甲，又制造二丈四尺的长戟、一丈二尺的短戟。您的重车也用皮子保起来，车轮车轴加以覆盖，看在眼里不华丽，坐着打猎不舒服，您这些大规模的备战，还说是不爱打仗啊？”（现在知道了，为什么森林里的动物都绝种了）。
　　　翻译官对文侯说完，魏文侯暗暗惊奇。
　　　吴起说：“您想向列国用兵，却不去寻找兵家名将，这好像孵雏的母鸡和野猫搏斗，吃奶的小狗去侵犯老虎，虽有战斗的决心，遭遇的只是死亡。从前承桑氏只讲文德、废弛武备，因而亡国；有扈氏仗着兵多，恃众好勇，社稷灭亡。贤君明主有鉴于此，必定要内修文德，外治武备。所以，面对敌人而不敢进战，这说不上是义，看着阵亡将土的尸体只会悲伤，这说不上仁。”
　　　几句话深深打动了魏文侯。魏文侯忽地站起身来，长长一揖：“请问先生，能够襄助我兴利称霸吗？”
　　　吴起不等翻译，也明白了，咱做得就是帝王师，当的就是经理人啊（职业经理人），赶紧和魏文侯四拳相抱。
　　　于是魏文侯亲自设宴，夫人捧洒，用隆重的仪式任命吴起为大将，负责征西。
　　　魏文侯不是从品质角度看人，而是从气质层面选材。他不以“小恶掩其大美”，决心重用吴起。顺便说一下，当时各地都有方言，但是贵族官僚们则讲官话，小时候要学的，以陕西镐京的腔作为标准，所以吴起到各国都是讲“普通话”，应该不需要翻译官。
　　　吴起崭露头角，从公元前413年起，吴起西出黄河，跃过秦晋大峡谷——此段黄河南北纵流，击秦。他料敌制胜，用兵如神，连战皆捷，一举夺占了韩城、大荔、澄城、合阳、华县等五座秦国城池，魏文侯将其地置为西河郡。这是魏国自对秦作战以来，第一次取得疆土上的实质胜利，充分显示了吴起作为军事家的杰出才能。吴起立下了赫赫战功，使魏国的政治、经济、军事出现兴旺景象，“文侯由此得誉于诸侯”。
　　　吴起把魏家的疆域，西推到陕西境内。具体是在黄河以西，陕西洛河以东，一条南北狭长，东西纵深150华里的战略要地，称“西河之地”，基本也就是从前晋惠公与秦穆公反复争夺的“河西五城”，在过去的百多年里，为秦国所有。终于吴起使晋人一舒百年之积怨，尽占西河之地，把战略防御前沿，推进到秦人腹地，使秦人丧失了函谷关等东部要塞的防御优势，使黄河天堑成为魏人的内陆河，从此可以从容渡河，使秦人无险可守。
　　　秦军退过洛水以后，沿河布防，伺机反攻。吴起感觉自己背阻黄河，一旦发生战争，很难及时得到后方援助，独立作战的任务很重。他于是奉命驻扎开发西河之地，利用自己的文韬武略，用二十多年的时间，把这里变成“陕东的好江南”，表现出卓越的军政才干，“治四境之内，成驯教，变习俗”，“尽地力之教”，发展农业，建立常备军，终于把西河之地变成了可以自我依托，独立抗秦的不沉的航空母舰。
　　吴起认为，兵员数量无关要害，关键在于战斗力，于是他首创了列国的第一支常备精锐部队，叫做武卒。
　　　吴起简募良材，以招募而不是传统征发的形式组建了这支职业化常备军。招兵需要经过苛刻的考核，其标准是：全副三层甲胃（上身甲、股甲、胫甲），着胄（头盔），操十二石之弩，挎箭50枚，带剑，荷戈，裹三日之口粮，负重奔跑，由拂晓至日中，能奔跑100里，才能应征人伍。当时的100里相当于现在的41.5公里，等于全程马拉松赛，要求半天跑完，而且这些大兵可不是穿着背心裤衩跑的呀（我们也由此可以判断，先秦中国人在身高和体力耐力方面，都比现代人出色。他们顶着一个西瓜大的青铜头盔，穿着厚甲，能够这么跑，身大力不亏）。
　　　武卒被录取后，按各人特长进行编队，武器职责各有序列。吴起采取由单兵到多兵、分队到合成的循序渐进的训练方法，使他们完全脱离生产，专心操演。而且武卒享受特殊待遇，不但全家免去徭役赋税，还给家里以土地房屋（真是一人入伍，全家共荣）。这些武卒跟传统的征兵制最大的区别在于，吴起给武卒们发工资，立功了还有赏爵和田地，成为职业化的军人，所以骁勇善战。这是一种史无先例的创举，开后代募兵制的先河。
　　　而传统的征兵制，征来的人不光没工资，还得自己解决武器和粮食（花木兰从军的时候，不是自己到东市买骏马、西市买鞍鞭，盾牌刀枪都得自己买吗。有时候打仗打到半道，天转冷了，还得自己写信给老家，让老娘给做冬衣，让老爹给送过来——曾出土过这样的信笺），真是赔本又赔命啊。打完仗，征发来的兵员，如果摸摸脑袋还在地华，就各回各家继续从事城邑工作或乡间劳动。战场上的事，好像梦一场，只把那黄沙战血染过的武器，藏在仓库地窖里，希望再也不要拿出来用它。
　　　魏国的“武卒”在当时诸侯各国引起很大反响。列国看到了这种军队好用，相续花钱组建常备军。齐的“技击”、秦的“锐士”、韩的“材士”、赵的“百金之士”、楚的“选练之士”，等等，都是。军队走向职业化、专业化。
　　　当然，这种招募来的常备军也有缺点，就是因为他们成本高，有家产工资，所以打起仗来也许怕死，一旦死了，意味着再也领不到工资了，家里面的福利，也打折扣了。所以他们无论如何，不能死，一定要把自己打活（办法有两个，一是打仗时候躲着点儿，把头猫着点儿；二是要打必须打胜，否则军队覆灭，老家破产）。募兵制令一个问题是，兵员年龄越来越大，战斗力会下降，而且老兵油子，打仗更惜力（因为家里有地，他们还是地主，这帮上战场的，都是地主，打仗能玩命吗？弄不好，他会雇个长工来，替他上战场）。还有，军官也会中饱私囊，克扣兵饷，弄不好激起哗变；军官还可以虚报5000人，只招1000人，侵吞兵饷，总之，办法很多，都是后代军队里的可耻花样。
　　吴起对自己这只能征惯战的队伍，像眼睛一样爱护。他睡觉不设席子，和普通士兵吃相同的饭菜，穿一样的衣服，行军时不骑马，不乘车，而是背负干粮，坚持与士卒一道步行，从不搞特殊化。这就叫廉平。吴起尽得士卒之心，士卒乐死。
　　据说，有一个士兵身上长了毒疮，脓血满身，辗转呻吟，痛苦不堪。吴起发现这一情况后，便毫不犹豫地跪下身子，把这位士兵身上毒疮中的脓血一口一口吸吮出来，解除了这位士兵的痛苦。吴起这种率先垂范、爱兵如子的行为，极大地感动了西河驻军上下，增强了部队的凝聚力。
　　不料这个士卒的母亲知道这件事后号啕大哭，说：“往年，吴起将军给孩子的父亲吮脓，他父亲作战一往无前，决不后退，所以就战死了。现在将军又为我儿子吸脓，儿子也长不了啦，哇～～～”