周景王八年（公元前537 年），楚采取联越制吴之策，率诸侯、东夷及越大夫常寿过伐吴，从此拉开了吴、越之战的序幕。当吴破楚入郢之时，越即乘吴国空虚之机，抄吴后路，兴兵伐吴。吴回军击越，越始退兵。
吴破楚入郢战役以后，中原无伯主，诸侯陷入自相混战状态。而此时，吴兴起于东南，越继吴而起。吴、越毗邻，两国互争三江五湖之利。于是，吴、越的战争就构成了春秋后期历史的主要内容。
吴在破楚入郢之后，开拓疆土，北接齐、鲁、宋，西达陈、蔡、驾邑（今安徽芜湖西）、宛邑（今安徽宜城县），与楚相邻，南抵杭州湾北，与越接境，都于吴（今江苏省苏州市）。吴王阖庐、夫差时，有贤臣孙武、伍员辅佐，国力空前强大。
越国疆土小于吴，南至句无（在今浙江省诸暨县南），北至御儿（在今浙江省崇德县东南），东至鄞地（今浙江鄞县），西至姑蔑（今浙江省龙游县南），都会稽（今浙江绍兴县）。
越在允常时期（公元前520 年—前496 年在位），因得贤臣文种、范蠡辅政，国势强大，始成为吴国大敌。吴、越领土接壤，同为“断发文身”之族，不是吴灭越，就是越灭吴，所以二国的争霸战争是不可避免的。
周敬王二十四年（公元前496 年）五月，越王允常死去，吴王阖庐积多年的怨愤，乘丧起兵伐越。越嗣王勾践率兵抵御，双方在槜（zuì，音醉）李（今浙江嘉兴县西）摆开战场。勾践见吴军阵势严整，命令敢死队冲锋，为吴军擒获。再次组织敢死队冲锋，又为吴军所擒，而吴军阵势仍然岿然不动。勾践见二次冲锋不能成功，另派罪人排成三列，各持剑注于颈上，走到吴军阵前说，现在吴、越二君交兵，臣等违犯了军令，在君的队列前面行为不果敢，不敢逃避刑罚，谨敢自首而死，于是都自刎而死。吴军注目观看，惊骇不已。勾践抓住机会，突然进攻，大败吴军。越大夫灵姑浮挥戈攻击吴王阖庐，斩落他的脚趾。阖庐身受重伤，在败退途中，死在陉地，距槜李仅七华里。阖庐临终命其子夫差：一定不要忘记越国的仇恨。
槜李之战，虽然以吴败越胜告终，但当时吴国领土广大，兵强马壮，实力远超过越国，越并不是吴国的对手。然而，越却战胜了吴国，这就教育了吴国的执政者，要争霸中原，必先灭掉越国，以扫除后顾之忧。由此又引发了吴、越夫椒之战。