从殽之战（公元前627 年）至麻隧之战（公元前578 年）五十年间，晋、秦两国不断冲突，大小十余战，影响较大的有公元前620 年的“令狐（今山西临猗县南）之战”、公元前615 年的“河曲（在今山西风陵渡附近）之战”、公元前594 年的“辅氏（今陕西省大荔东）之战”等。这些战役，多是晋胜秦败，表现了晋在晋、秦斗争中始终居于上风地位。

晋、秦麻隧之战发生在周简王八年（公元前578 年），是晋景公霸业的持续。晋自殽山战役以后，霸业受到秦、楚联盟的困扰，陷于对秦、楚两面作战的被动地位。所以，在灵、成二公时，霸业中衰，楚在中原占了支配地位。至晋景公时，采取了几项新的部署：其一，消灭赤狄，改善了晋国的战略地位；其二，在鞍之战（公元前589 年）中战胜齐国，打破了齐楚联盟，逼迫齐国向晋靠拢；其三，派巫臣通吴，联吴制楚，在楚侧翼扶植它的心腹大患；其四，拆散秦、楚联盟，以便各个击破。其中，前三项部署，景公已经完成。中原战略形势已向有利于晋国方向发展。

周简王四年（公元前582 年）冬，晋景公主动释放楚国战俘钟仪，让他回国为晋通好。楚共王也派公子辰回报晋国，“请修好，结成”。次年春，晋又派大夫籴茷至楚回报公子辰之聘。一时，晋、楚之间出现了媾和的局面。但这年五月，晋景公忽然病故。不过，厉公继立后仍奉行和楚政策。周简王六年，宋大夫华元利用晋、楚两国的愿望，促成晋、楚两国的和议。次年五月，晋大夫士燮会楚大夫公子罢、许偃，在宋国西门之外结盟，形成了晋、楚间第一次和局。晋大夫郤至至楚，楚大夫公子罢至晋，互相聘问。
晋、楚的和局，实质上是晋国拆散秦、楚联盟，实现各个击破战略的一部分。正当晋、楚两国间谋和的时候，晋厉公也对秦作出了和平试探。两君曾约定在令狐（今山西省临猗县西）相会。这年冬，晋厉公先至会所，而秦桓公不肯渡河，仅派大夫史颗到河东与晋侯结盟。晋也只好派大夫郤犨到河西同秦伯结盟。秦国对这次结盟并无诚意，归国后秦桓公即背叛了令狐之盟，并联络楚国和狄人共谋伐晋。楚共王拒绝了秦的要求，并向晋国通报了情况。晋见秦、楚联盟有了裂痕，立刻抓住时机，专力西向对付秦与白狄。晋、秦麻隧之战就在这个背景下爆发了。

周简王七年秋，秦人约白狄攻击晋国，晋在交刚击败白狄。次年，晋厉公即一面派使者征集诸侯军队，准备伐秦；一面在四月五日派吕相（即魏相）赴秦，宣布与秦断绝关系。其说辞是迄今所见春秋史上最长的一篇外交文告，也是一篇讨秦檄文。该文文笔犀利，语言生动，它历数晋、秦两国之间数十年的积怨，把责任全推到秦国一边，把秦国描绘成三心二意、背信弃德的国家。在政治上，它起到了动员诸侯参与伐秦的作用，也使楚国失去联秦、救秦的理由。这篇文告充分显示了晋国君臣在政治与外交斗争中的高超智慧。

五月，晋厉公率晋军并齐、鲁、宋、卫、郑、曹、邾、滕八国联军直压秦境，拉开了麻隧之战的序幕。

晋厉公亲统晋国四军：中军将栾书，中军佐荀庚。上军将士燮，上军佐郤锜。下军将韩厥，下军佐荀罃。新军将赵旃，新军佐郤至。郤毅为厉公驾驭战车，栾鍼做车右。加上齐、鲁、宋、郑、卫等八国联军，组成强大兵团，直抵秦国。秦见诸侯大军压境，亦起兵进至泾水以东进行迎战。五月四日，双方在麻隧（今陕西泾阳县北）展开激战，秦军大败，秦将成差及不更女父被俘。诸侯方面，曹宣公死于军中。秦军残部败退，晋及诸侯联军渡过泾河追击到侯丽（今陕西省礼泉县境），然后回师。秦经麻隧之败，数世不振，已不再构成晋西鄙的大患。
晋在麻隧胜秦以后，完成了“秦、狄、齐”三强服晋的部署，又转而全力制楚。晋厉公终于在周简王十一年（公元前575 年）的鄢陵之战中战胜了楚国，实现了晋景公重建霸业的愿望。