郑国实现了国力的统一，这为郑国对外扩张奠定了基础。由于当时郑庄公是周平王的卿士，权力非常大，这也为他假借周王的名义，讨伐不听话的诸侯创造了条件。在平息共叔段叛乱的第二年，郑庄公首先发兵攻打卫国这个近邻，从此走上了扩张的道路。

不久，周平王去世，周桓王继位。周桓王是一个比较刚强的人，对郑庄公的做法非常恼火，于是决定把郑庄公在王室的权力削弱一些，分给西虢公。郑庄公听到消息后，极为气愤，便跑去质问周桓王。周王室这时势单力薄，不敢得罪诸侯。当郑庄公上门追问时，桓王只得矢口否认。郑庄公仍不依不饶。于是周桓王决定派王子狐到郑国作人质，以表明自己没有削弱郑庄公权力的打算。郑庄公也决定派公子忽作为人质以表明自己对周王的信任。这就是历史上的“周郑交质”。

但当郑庄公回到郑国，周桓王就马上把郑庄公的权力分给了西虢公，郑庄公一气之下，派祭足先是割了周王室的麦子，接着又割了周王室的谷子，于是，周王室与郑国的关系进一步恶化，这在历史上叫“周郑交恶”。

郑庄公不把周桓王放在眼里，对诸侯国更是不放在眼里，为了扩大疆域，郑庄公不断出兵攻打宋、卫、陈、蔡等国，从中占领不少土地。

周桓王对此非常生气，公元前707年，宣布罢去郑庄公在王室的权力，郑庄公得知消息，干脆不再上朝。这种无视朝廷的行为使周桓王忍无可忍，于是联合陈、蔡、卫等国发兵伐郑，双方军队在繻(ru)葛(今河南长葛)相遇，展开激战。郑国此时正值国力强盛，几个小国的军队刚一交锋便败下阵来，周桓王也在双方的混战中，被郑国的将领祝聃射中了肩膀，差点丢掉了性命。也就在这场战后，郑国成了大家都不敢惹的小霸主。

郑庄公不仅敢跟周王朝开战，而且敢射伤周天子，令天下诸侯震惊，从此人们不再把周王室看在眼里，历史也进入春秋争霸时代。