魏冉，秦宣太后的异母长弟。在武王朝被封为将军，在昭王朝被封为穰侯，五次为相。宣太后死后，到陶就国。
魏冉膂力过人，豪爽猛断。武王即位后，在自己熟悉的亲戚中选拔大臣，特别重视军事人才。尽管魏冉是武王的挂名舅舅，但两人实际年龄相差不多，性情相投。而且魏冉矫健力大，与好力的武王终日在一起习武，武王非常信任他。魏冉与武王另一位重要的大臣、武王的叔叔樗里疾的私人交情也不错。在魏冉的帮助下，樗里疾挤走了位在自己之上的甘茂。甘茂是惠文王和武王重用的楚籍名臣。
武王好力，养有大批力士。魏冉不仅力大，军事素质过人，而且深通兵法，善于统兵打仗。在武王四年（公元前307年），秦国开始设置武官的最高职，将军。魏冉因为战功卓著，成为了秦国历史上的第一位将军。武王素有逐鹿中原，问鼎周天子之志。就在这年，年轻的武王带着他的力士到了洛阳，问鼎周天子。周赧王又恐又怒，命人取龙文赤鼎，激武王举鼎。武王度之可举，想以举鼎之威震慑周赧王，力士孟说附和，愿与武王一比。武王先举。不想周赧王使诈，龙文赤鼎含有大量黄金，比普通的青铜鼎要重很多。武王虽奋力举起，但终因龙文赤鼎过重，武王绝膑而死。
武王突然死去，而且无子，秦国顿时陷入大乱。惠文后与武王后要立公子壮，宣太后要立公子市，两位太后都想立自己的儿子为王。魏冉坚决地站在自己的姐姐一边，对抗惠文后。宣太后说服樗里疾保持中立，魏冉调集军队与惠文后和公子壮的支持者开战。由于魏冉的出色指挥，惠文后的支持者们很快就被击败了。宣太后有魏冉的支持才得以战胜惠文后。
昭王即位后，魏冉继续担任将军，拱卫咸阳，稳定局面。
昭王七年（公元前300年），宣太后与魏冉除掉樗里疾。此后魏冉五次出任秦国的相邦（即丞相）。昭王十六年（公元前291年），魏冉被封为穰侯。昭王二十六年（公元前281年），又加封陶（今山东定陶）。陶本属宋国，是战国时最繁华的商业大都市，历来为各强国所垂涎。齐泯王灭宋后，被齐国占领。乐毅率燕秦韩赵魏五国联军攻破齐国后，秦将斯离占领了陶。宣太后把陶封给了魏冉。
魏冉对他的姐姐宣太后十分尊敬。在宣太后主持秦国大局的几十年里，魏冉能够很好地配合宣太后的内外政策。魏冉先后五次为相，五次罢相，而没有怨言。此时由于宣太后和昭王对政事都很勤奋，秦国的相邦实际上是一个荣誉头衔。魏冉亲自出任相邦，更使相邦这个职位荣耀无比。宣太后把秦国的相邦职位作为实行内外政策的最高礼帽，根据实际的政治需要，带在不同人的头上。由于赵国的强大，就任命赵王派来的楼缓为相，表明秦赵两国的友好。齐国强大，对秦国有威胁，秦就重金聘请齐国的孟尝君为相。为了安抚秦国的客卿，就拜秦国的客卿寿烛为相。为了加强昭王的权威，就让与昭王少年同衣、成年同车的向寿为相。宣太后用这个办法很好地安抚了国内的各种政治势力，稳定了与国际盟友的关系。尽管秦相这一职位没有什么实权，而且换人频繁，但由于魏冉的不断出任，秦相的荣誉价值有增无减，毫不贬值，一直是在秦国群臣中最高身份的象征。
魏冉少年成名，军功显赫，是秦国的名将。被封为穰侯后，魏冉仍然经常带兵打仗。秦昭王十八年（公元前289年），魏冉率兵攻魏，魏国割河东四百里地（今山西西南部）。拔魏之河内，取城大小六十余（今河南济源、沁阳一带）。秦昭王三十二年（公元前275年），魏冉将兵攻魏，打败魏国的名将芒卯，入北宅，围魏都大梁（今河南开封）。魏国求和。昭王三十三年（公元前274年），魏国背秦，与齐结盟。魏冉伐魏，斩首四万，击败从韩国投奔魏国的名将暴鸢，得魏三县。昭王三十四年（公元前273年），魏冉与白起、客卿胡阳攻韩赵魏，取华阳、卷、蔡阳、长社、观津。魏冉将观津还给赵国，与赵国结成盟国，共同伐齐。齐王求和。
魏冉长期掌握秦国的军权，秦军的高级将领多出自魏冉的提拔。惠文王朝的司马错和武王朝的任鄙都是秦国的重要将领，也都投靠了魏冉，在与惠文后的斗争中发挥了重要的作用。在魏冉提拔的大批青年将领中，白起是最出色的一个。魏冉在发现白起很有指挥才能后，就将白起调到自己身边，悉心培养。由于魏冉的提拔，白起很快就成为一位可以独挡一面的青年将领。在伊阙之战前，魏冉力荐白起为将，而昭王要重用自己的亲信向寿。魏冉说服了宣太后，于是昭王让白起代向寿为将。魏冉在多年的军事生涯中，早已明白军事将领越是越出名往往越没有好下场，不是让敌人杀死，就是让自己人害死。魏冉长期主持秦国的军事工作，既有攻韩魏的大胜，也有被攻破函谷关的大败。魏冉本人在秦国已经是最尊贵的大臣了，已经到了无以复加的程度。而战争必然会有胜负，胜则无益，败则影响魏冉的威望。于是，魏冉让白起出任大良造，这样就使自己仍然掌握着军权，而不必再有战败影响自己富贵的危险了。但对于秦昭王不断向军队安插亲信争夺军权的情况，魏冉十分抵制，站在魏冉一边的白起也在暗中排挤昭王的亲信将领，这让昭王十分恼火。