廉颇是赵国著名的军事将领，为赵国立下了赫赫战功。廉颇刚强不驯，在赵国只和蔺相如友善，而与赵奢、赵括、乐毅、乐乘等人不睦。蔺相如死后，廉颇在赵国朝廷中更加孤单，受到排挤。廉颇由于不满赵悼襄王用乐乘取代自己为将的决定，怒而造反，入魏为将，但不受信用，无功。国危思良将，赵国在秦、燕的夹攻下十分被动，赵悼襄王有复用廉颇之意，结果被廉颇的仇人郭开从中作梗，廉颇终究未再为赵用。楚国知道廉颇在魏不被信用，阴使人迎之。廉颇为楚将，无功，最后在楚国的都城寿春（今安徽寿县）去世。
廉颇是骑将出身，曾在赵国的北方边境与林胡、东胡、匈奴等游牧民族长期作战，履立战功，开始在名将辈出、英勇善战的赵军中崭露头角。廉颇与稍后于他的赵国另一位杰出的将领李牧被后世认为是战国时期战胜北方游牧民族的华夏族将领中的代表性人物。
尽管廉颇在草原和中原两大战场都为赵国立下了赫赫战功，但是升迁的速度却很慢，很有些难封的味道。
廉颇在赵国为将期间，是赵国最为繁忙的军事将领，要兼顾草原和中原两大战场的作战任务。赵惠文王十六年（公元前283年），在北方草原获得成功的青年骑兵将领廉颇被赵惠文王调往东方的齐国战场，在乐毅率领五国联军破齐后为赵国争利。廉颇在中原地区的首战告捷，攻陷了齐国的坚城阳晋和昔阳，威名大振，被赵惠文王拜为上卿。赵惠文王二十年（公元前279年），廉颇攻齐，破齐一军。赵惠文王二十三年（公元前276年），赵军名将楼昌攻魏国的几，不能取。十二月，廉颇将，攻几，取之。赵惠文王二十四年（公元前275年），廉颇将，攻魏防陵，拔之，筑城而还。又攻安阳，取之。赵惠文王二十六年（公元前274年），廉颇大败东胡，收复了被东胡占领的代郡失地。赵孝成王十五年（公元前251年），燕将栗腹、庆秦率大军六十万攻赵，栗腹攻鄗（今河北柏乡东北），庆秦攻代。廉颇为赵将，破杀栗腹，虏庆秦，大败燕军。廉颇凭此大功才被封为信平君，封地尉文。赵孝成王十六年（公元前250年），信平君廉颇率大军反攻燕国，进围燕国都城蓟（今北京市西南）。
在战国时期，一个人在政治上是否取得成功的最主要标志不是封将拜相、担任国家的重要军政职务，而是封君命侯、获得贵族爵位。廉颇虽然战功卓著，但还是用了三十余年的时间才得以封君，远远落后于与他同时代的将领乐毅、赵奢。他的下一代将领赵括凭借袭封父亲赵奢的马服君爵位，也比他提前封君。让廉颇心理更加不平衡的是，韩国降将冯亭和秦国降将郑安平在本国本来都没有爵位，在投降赵国后竟然立即获得了华阳君和武阳君的爵位称号，而自己出生入死、军功显赫未得封君，还不如降将，实在是奇耻大辱。
赵惠文王赵何把东武城封给自己寸功未立的异母弟赵胜，是赵国重亲政治的一个突出典型。赵胜号平原君，三度被任命为国相。赵胜凭借与赵何的深厚感情，生活极为奢侈，养有极多的食客，花费巨大。赵胜除了在秦军围攻邯郸之际，自己向楚国和魏国的信陵君求救成功外，在赵国的内政外交上都没有什么作为。赵胜能够得到重信好义的信陵君冒险窃符救赵的一个重要原因还是信陵君最亲密的同母姊是自己的妻子。赵奢虽然在血统上与赵国的王室贵族已经十分疏远，但凭借在於与战胜秦军名将胡阳这一项大功就被封为马服君，而且马服君与平原君的爵位一样是极为尊贵的世袭称号。
即便是外国的贵族也比本国的平民容易得到爵位。廉颇、李牧比外国贵族田文、乐毅、田单、魏无忌、黄歇在赵国的封君经历要曲折得多。
赵国的平民大臣与贵族大臣的矛盾一直很深。在赵惠文王时期，赵国就存在廉颇、蔺相如为首的平民集团与赵奢、赵胜为首的贵族集团的激烈竞争。
比起廉颇来，蔺相如的政治生涯更为辛酸。廉颇毕竟得到了封君的称号，而蔺相如却至死也没有得到这项荣誉。
蔺相如的政治出身更低，甚至不如秦国的卫鞅。卫鞅凭借秦孝公亲近宠爱的美男子景监的推荐才得以进入秦国政坛，并最终凭借自己的实力封君拜相。但是卫鞅进入政坛的不光彩途径却一直遭到秦国贵族的蔑视，成为卫鞅耻辱的政治小尾巴。蔺相如则是赵国宦官缪贤的舍人，凭借缪贤的关系才得以进入政坛。宦官在战国时期是被人极为瞧不起的人群，尤其是对于贵族来说。而蔺相如的政治生命却被打上了阉党的不褪烙印，更是被贵族大臣们瞧不起。
蔺相如在赵国的发迹主要靠的是自己出色的辩才。蔺相如长期担任赵国的相邦，负责的是赵国外交方面的工作。蔺相如曾经有过一次并不太成功的军事经验。赵惠文王二十八年（公元前271年），赵何派蔺相如率军征伐田单复国后的虚弱齐国。结果军事指挥才能一塌糊涂的蔺相如率领勇猛善战的赵军打到齐国的边境城镇平邑（今河南南乐东北）就打不动了，没有完成深入齐境杀生略地的任务，被迫返回了赵国。这次军事行动对于军事超级强国赵国来说是一次奇耻大辱。
蔺相如在极端重视军事成就的赵国虽然缺乏军事指挥上的特长，但是却凭借过人的辩才和察言观色能力，得到了赵惠文王的信任，在赵国的朝政中发挥着巨大的影响力。
本来廉颇也是瞧不起阉党蔺相如的，但后来廉颇发现自己不过是五十步笑百步，自己和蔺相如在贵族们的眼里都是不入流的下等人。廉颇和蔺相如在贵族当道的赵国政坛都显得比较孤立。尽管粗鲁好斗的廉颇一再挑衅，但是蔺相如一直容忍着，他知道廉颇是自己可能的盟友，不愿与廉颇相耗。后来，一心以为凭军功就可以进入贵族圈子的廉颇越来越不能容忍贵族们对自己的歧视，理解了同命相连的蔺相如的良苦用心，出于共同利益的需要，与蔺相如结成了政治盟友，与赵国的贵族们相竞争。这就是著名的将相和故事和成语负荆请罪的深刻背景。
完璧归赵和秦赵渑池会是关于蔺相如的十分著名的故事，但却并不是历史事实。当时的实际情况是，赵国的实力要强于秦国，赵惠文王本人又是一个狡诈凶狠的人，在国际舞台上频频向秦昭王挑衅施压，经常让秦昭王很尴尬。这一时期，秦昭王在国内的政治对手还很强大，王位还不是很稳，在与赵国著名的政治强人赵惠文王打交道时是小心翼翼的。秦昭王直到宣太后死后，坐稳了秦国的王位，才开始与赵国公开决战的，但也是另有一番政治目的。在赵惠文王二十年（公元前279年）的秦赵渑池会上，如果说出现了一方压迫另一方的事，那也应该是行事嚣张的赵惠文王对内敛克制的秦昭王进行羞辱才更符合当时的历史背景和人物性格。这两个故事带有秦汉之际的知识分子文学创作的典型特点，笔法夸张和富于戏剧性。完璧归赵和渑池会的故事情节的夸张程度和戏剧效果，即便是用京剧形式进行表演也仍然会觉得缺乏逻辑的合理性，让人难以信服。
廉颇和蔺相如结盟后，在赵国的政坛成为一股强劲的势力。蔺相如为人险绝、极能忍耐，善于逢场作戏、左右逢源，不与人发生公开冲突。而廉颇为人刚强，桀骜不逊，损人不留颜面，是个让人敬而远之的人物。廉、蔺组合在赵国的政坛极富杀伤力，廉颇把持了军权，蔺相如把持了行政权，把赵奢和赵胜架空了。廉颇能够频频在名将云集的赵国带兵出征的一个重要原因是有把持朝政的蔺相如的支持。
廉、蔺在赵国的军、政两界虽然一为将军，一为相邦，但是由于贵族的抵制，却迟迟不能跨入贵族们的君侯行列，长期把持赵国朝政的蔺相如至死也没有实现这个愿望。
在廉颇四十余年的军事生涯中虽然有过大破东胡，打败燕国六十万大军的辉煌胜利，但也有於与失算和长平战败的两次大耻辱。而且由于这两个事件，廉颇还与赵奢和乐毅结了怨。