“天上九头鸟，地下湖北佬”。这句谚语据说最早是用来送给明朝湖北籍宰相张居正的。明万历年间，张居正推行改革，整饬朝纲，使奄奄一息的明王朝重获生机。但张居正死后不久即遭守旧官宦们的猛烈攻击，这位被贬称“九头鸟”的湖北佬还差点被刻棺戮尸。但据笔者所知，湖北佬，更确切地说是楚人有“九头鸟”的绰号，应该远远早于张居正时代，大概可上溯至春秋战国时期。而那只怪异的“九头鸟”，实际上是楚地的原始神物“九凤神鸟”的妖魔化，是中国封建王朝“唯龙独尊”下对其他神物排斥的结果。
众所周知，中国古老的图腾文化是“凤翥龙腾”，在历史上很大时间内，南北两大图腾崇拜“龙凤呈祥”，并驾齐驱。古代楚人尤崇凤，人们凭借其丰富的想象力，塑造出一只“身披五彩、鸣若箫笙、非梧桐不栖、非醴泉不饮、非琅玕不食”的大凤鸟，以寄托远大的志向与高洁的抱负。因而在楚人心目中，“魂兮归来，凤凰翔只”，凤是至真、至善、至美的象征，是导引人的精魂“飞登九天、周游八极”的载体。当年楚庄王自喻是一只大凤，“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人”。后来果然一鸣惊人，一度问鼎中原。庄周《逍遥游》中那只“展垂天乌云之翼，击三千里之水，抟扶遥而直上者九万里”的大鹏鸟，其实也是指凤鸟，更确切地说是庄周自身的化身。
凤又日渐演化为九凤、九头凤、九凤神鸟。出自战国至汉初时楚人之手的《山海经》，应该是记载九头鸟原始形象的最早文献。《山海经·大荒北经》中说：“大荒之中……有神九首，人面鸟身，名曰九凤。”从中可以看出九头鸟的原型即“九凤”。九凤是“凤”与“九”的组合：凤，是楚人崇拜的神物；九，是楚人尊崇之数。在楚地九是阳数之极，天高曰九重，地深曰九泉，疆广曰九域，数大曰九钧，险多曰九难……因而，由凤崇拜演化的“人面鸟身九首”的九凤，曾经是楚人所崇拜的一个半人半鸟的图腾形象，这无疑应该是九头鸟的最早原型。
《山海经》中的九凤，是一只圣鸟或神鸟无疑。但从此之后，九凤却从中国古籍上神秘地消失了，取而代之的是种种冠以其他怪名的九头鸟，不仅完全丧失了神圣之性，而且随着时间的推移成了一只怪鸟、鬼鸟或妖鸟。从汉末至唐宋，古文献中对“九头鸟”称呼大致有鬼鸟、鬼车鸟、苍鸬、姑获鸟、女鸟等等。《太平御览》有载：“齐后园有九头鸟，色赤，似鸭，而九头皆鸣。”九凤似乎已成蜕化为一只红色的九头怪鸭。宋人周密《齐东野语》有曰：“鬼车鸟，俗称九头鸟……世传此鸟有十首，为犬噬其一，至今血滴人家，能为灾咎。故闻之者必叱犬灭灯，以速其过……”九凤的的形象已是被狗断一头，能滴血成灾的妖鸟。
九头鸟的怪异形象
《天中记》有：“鬼车，晦暝则飞鸣，能入人家收人魂气，一名鬼鸟。此鸟昔有十首，一首为犬所噬，犹言其畏狗也，亦名九头鸟。”《玄中记》有：“姑获鸟能收人魂气，今人一云乳母鸟。言产妇死化作之。能取人之子以为己子。胸前有两乳，有小子之家则血点其衣以为志，今时人小儿衣不欲露者，为此也……时人亦名鬼鸟。”唐人刘恂《岭表录异》云：“鬼车，春夏之间，稍遇阴晦，则飞鸣而过。岭外尤多，爱入人家摄人魂气……”说的是九头鸟如何摄人魂气、夺人小儿之事。《岭表录异》卷中还说到：九头怪鸟喜欢人们剪下的指甲，以便从中得知人之祸福。谁有灾祸，它就落在谁家屋上鸣叫。传说宋代景定年间，皇帝得了病。有一天，忽然看见九头鸟站在门前捣衣石上，哀鸣啾啾。当天晚上，皇帝果然病死了。
从此，九凤在人们心目中便成了“大灾星”。南朝梁人宗懔在《荆楚岁时记》中，记载了当时楚地风俗：“正月夜多鬼鸟度，家家槌床打户，捩狗耳，灭灯烛以禳之。”连楚地都开始视先祖崇拜的神物为鬼怪，九凤在全国各地的形象便可想而知了。
九头鸟的怪异形象
从中我们不难看出，那只楚人尊崇的九凤神鸟，已经被后人彻头彻尾地妖魔化为一只“形象丑陋、性情暴戾、摄人魂魄、滴血降灾、夺人亲子”的鬼怪之鸟，九头鸟几乎成了人见人怕的大灾星。本系神物的九凤，何以被各类古籍肆意丑化妖化？宋代诗人梅尧臣曾作过一首《古风》，或许能为解开这一千古谜团提供一些蛛丝马迹，其诗曰：
昔时周公居东周，厌闻此鸟憎若仇。
夜呼庭氏率其属，弯弧俾逐出九州。
自从狗啮一首落，断头至今清血流。
迩来相距三千秋，昼藏夜出如鸺鹠。
每逢阴黑天外过，乍见火光辄惊堕。
有时余血下点污，所遭之家家必破。
梅尧臣的这首诗，很可能记载的是一个古老传说，而且其内容与历史史实甚为弥合。历史上周公到楚国避过难。《史记·蒙恬传》中有周公奔楚之典故，说的是周武王死后，其子年幼，由弟周公旦摄政七年后还政于侄儿，即周成王。当时有人进谗言说周公欲篡位。年轻的成王信以为真，想加害周公，吓得周公逃往楚国避难。后来周成王从周公的一份祭天祷词上，发现周公的忠心，便把周公从楚国接回。楚国让周公避难，周王朝必然迁怒于楚；周公避难于楚，必然熟悉楚地的神物九凤。这两点应该是毋庸置疑的。而且周成王时期还曾举兵南伐荆楚。出土铜器铭文上有载：“王伐楚侯。”不知这次讨伐是否与“周公奔楚”有关。
在历史上，周、楚却一直是冤家对头。周昭王率军亲征荆楚，竟死于汉水之中，成为异乡之鬼。《水经沔水注》记载：“昭王渡沔，水流而殁，死于是水。”由此，周人对楚人之憎恨程度可想而知。之后，楚庄王霸主中原大地，问“九鼎”于洛阳郊外，更让周人“惧楚恐楚”之心倍增。春秋时期，楚国曾先后灭掉61国，清高士奇《左传纪事本末》称“春秋灭国之最多者，莫楚若矣”。已故著名楚史学者张正明先生称“楚国曾一度成为世界第一大国”。
纵观中外历史，一个国家或民族的神灵或图腾，在其敌对国家或民族那里往往可能会被说成妖魔鬼怪。像埃及大神沙特（Sat），在希伯来人《圣经》中就变成了撒旦（Satan）。我国古代东夷部族之神蚩尤，在华夏族那里便成了能飞沙走石的妖怪。周人将楚人的九凤崇拜说成妖怪，并编出天狗断其一首的故事，似乎也符合这一常规。人们常言“龙虎斗”，但在先秦艺术作品中，龙虎从来未曾斗过。倒是在楚人刺绣等艺术作品中，“龙凤斗”却是屡见不鲜。虎在楚人心中的地位则比龙更低，它不过是巨凤踏在脚下的玩物罢了（见楚城凤标）。由此也可以想象到，周人及楚的其他敌对方，同样可能贬凤贱凤，甚至肆意丑化妖化凤。
再则，天狗断一首之说，更露出周人（或楚敌对方）编故事的马脚。楚地尊“九”为阳数之极，曰“九阳”。而北方神话中却是“十阳”，如羲和生十日，羿射九日留一日等。他们把楚人的九凤，说成十头而被天狗咬去一头，显然是把自身的崇“ 十”心理融汇其间了。窃以为，世人对九凤鸟的肆意妖化，大概始于东周末年，而盛于秦汉直至唐宋时期。起因应该是一种“惧楚恐楚”心理的作祟和“唯龙独尊”的代代相袭。
秦始皇一统江山时，楚国仍是其最大的障碍和敌国。秦始皇曾派李信（西汉名将李广曾祖）率20万大军伐楚，结果大败于楚将项燕，几乎全军覆没。之后大将王翦动用浩浩60万大军才一举扫平楚国。秦灭楚后，便有一位自号“南公”之人断言：“楚虽三户，亡秦必楚。”此言迅速成为一句民谣流传开来，足以让创立伊始的秦王朝不寒而栗。更令人不可思议的是，时隔10余年，楚人陈胜、吴广揭竿而起，率先发难。紧接着楚人项羽、刘邦聚众反秦，秦王朝最终却果真亡于一帮楚人之手。不知是一种巧合还是冥冥之中的必然。而随之发生的刘邦与项羽间的那场楚汉大战，虽以项羽在“四面楚歌”声中败亡告终，但早已让那位汉高祖一身冷汗涔涔。
也许这一次巧合，这一场楚汉之争，在国人中打下的烙印实在太深，以至几千年的中国象棋对弈也成了“楚河汉界”之争。所以自《山海经》后，九凤神的形象便在典籍中完全消失了，取而代之的是妖魔化的九头鸟形象，并在大江南北广为流传。
秦汉以来历代王朝更是“唯龙独尊”，龙代表着至高无上的皇权，凤便继续成为文人笔下那只怪异的“九头鸟”。时至今日，我们似乎应该为九凤蒙受的几千年不白之冤平反昭雪，还其历史的本来面目。因为“龙凤呈祥”才是中华民族真正的象征！