郑是西周末年始封的一个同姓诸侯国，封地在今河南新郑一带，身份是周王室的卿士。郑庄公(前757-前701)，即姬寤生，郑武公长子。公元前716年，郑武公娶申侯女为夫人，称武姜。传说武姜在梦中生下了庄公，因此取名叫“寤生”。由于生庄公时武姜难产，所以武姜很不喜欢庄公。后来武姜在生少子共叔段的时候却很顺利，所以武姜十分喜欢共叔段。公元前744年，郑武公病危。武姜欲请郑武公立共叔段为太子，武公不同意。同年，武公去逝，太子寤生立，是为郑庄公。
郑庄公即位第一年，在武姜的强烈要求下，郑庄公封弟弟共叔段于京城(今河南荥阳东南)。共叔段到京城后，在母亲武姜的支持下，厉兵秣马，阴谋篡夺取哥哥的王位。公元前722年，共叔段兴兵作乱。郑庄公命大夫、公子吕率兵车二百辆前往讨伐。共叔段兵败后逃窜到鄢地(今河南鄢陵西北)。郑庄公又发兵攻打鄢，公叔段出奔于共国(今河南辉县)。随后，共叔段的儿子公孙滑逃往卫国，投靠卫人。卫人为公孙滑出兵讨伐郑国，夺取了郑国的廪延(今河南延津北)。郑庄公用周天子和虢国的军队攻打卫国南境，于次年讨平了公孙滑的叛乱。
东周初年，周王室开始衰微，诸侯逐渐失控。各国政治、经济发展极不平衡，强者力图向外扩张，出现了大国争夺对小国控制权的争霸战争。由于郑地处中原腹地，经济发达，交通便利，国力日渐强盛；加之郑国国君担任着辅佐王室的卿士之职，政治地位优越，这一切都为郑庄公称霸奠定了良好的基础。在稳定了国内局势以后，郑庄公开始眼睛向外，图谋建立自己在诸侯中立的霸权地位。
早在周平王统治时期，郑庄公就采取远交近攻的策略，联合距离较远、对郑威胁不大的齐、鲁二国，共同对付邻近的宋国和卫国。公元前769年、771年，郑庄公先后灭了郐和东虢两个小国。后来，郑庄公以周王卿士的身份，打着“尊王”的旗号，以王命讨伐诸侯，展开了一系列的争霸战争。公元前719年，宋、卫联合陈国、蔡国共同出兵，围困郑都东门，抢掠五日离去。次年，郑庄公为报东门战役之仇攻打卫国，卫人用南燕(居住在今河南延津东北)军队进犯郑国。郑庄公令大夫祭足、原繁、泄驾三军抗击燕军正面，令公子忽、公子突偷袭燕军背后，大败燕军于北制(即制，今牛河南荥阳汜水镇)，是为“北制之战”。同年，宋人侵夺邾人求救于郑。郑庄公联合邾军，大败宋军，攻入宋都外城。
公元前714年，郑庄公在北部边境（今河由北部）设伏，大败北戎军。次年，郑庄公又以宋国不向周王纳贡为由，带领郑、齐、鲁三国军队攻打宋国。五月开始进军，六月大败宋军于菅(今山东单县北)。随后，郑军占领宋国的郜(今山东成武东南)、防(今山东金乡县西)。七月，宋联合蔡、卫二国伐戴(今河南民权东)攻郑。庄公回军，在戴地击败了三国军队，九月，再次攻入宋国。占领了宋国的许多城市。
随后，郑庄公又以蔡、卫、陈三国不响应“王命”，没有同郑国一起讨伐宋国为由，发兵攻打这三个国家，并大获全胜。公元前712年，郑庄公再次联合齐、鲁两大国发兵伐许（今河南许昌）。七月初三攻进许都，许庄公逃奔到卫国，许国灭亡。郑庄公派原来的许国大夫百里暂时管理许地，命郑国大夫公孙获留在许地监护百里。就这样，郑在短时期内迅速发展成春秋时期的第一个强国。
郑庄公以其实际行动首次打破了西周以来“礼乐征伐自天子出”的统治秩序，这就必然要和周王室发生磨擦。早在周平王时，周平王因不满郑庄公的军事扩张，准备把郑庄公卿士职权分政于西虢公，以限制郑庄公的权力。郑庄公知道后，气势汹汹地当面质问周平王有没有这件事。可怜的周平王竟然没有勇气承认这件事，只好以“周郑交质”，即周把王子狐作为人质扣留在郑，郑公子忽作为人质扣留在周，最终平息了这场风波。
公元前720年，周桓王即位，周人正式启用虢公为卿士。郑庄公恼羞成怒。同年，他派军队强行收取了周王室温（今河南温县西）地已经成熟了的麦子，接着又强行收获成周（今河南洛阳东郊）城外已经成熟了的谷子。这件事开创了诸侯国以武力威胁王室的恶例，是周天子地位衰落和诸侯国权力上升的重要标志。
周桓王对郑庄公的行为表示了极大的愤慨。公元前717年，郑庄公入周朝见周桓王，周桓王并不理睬的形式对他表示了极大的不满。公元前707年，周桓王决心教训教训郑庄公，他首先革掉了郑庄公卿士之职，然后亲率王师与蔡、卫、陈三国军队大举伐郑。郑庄公毫不畏惧，发兵迎敌，从而爆发发了历史上著名的繻葛（今河南长葛县东北）之战。
    战斗开始后，郑庄公看准了担任周军左右两路军的蔡、卫、陈三国军队是个薄弱点，就抢先向两翼发动进攻。蔡、卫、陈三国军队毫无斗志，顷刻崩溃。连周周桓王率领的中军也受到严重影响。郑庄公又及时以主力猛攻周军，周军大乱。慌乱之中，郑将祝聃一箭射去，正中周桓王肩部，周桓王忍痛指挥军队向后撤退。郑庄公并不派军队追赶，当天晚上，还派人前去慰问周桓王及大臣。
繻葛之战无疑是周天子与诸侯争夺权力的一场生死搏斗，是周天子企图重建威信的一次尝试。此役一败，周天子威风扫地，名落千丈，再也无力与诸侯国争权，大国争霸之风遂起。繻葛之战也标志着郑庄公的霸业达到了顶峰。
郑庄公虽然不断地向外扩张领土，但由于郑国周围均为文化发达、实力较强的国家，故疆域很难有较大幅度地开拓。加之郑庄公在战略上又犯了忽视政治影响、侧重武力手段的错误，无视周王室千年以来的“尊王”思想及礼制观念，蓄意与周王室交恶，甚至交战，以致失去多数小国的同情与支持。公元前701年，郑庄公去逝后郑国亦随之衰落。
郑庄公在位43年，雄才大略，英武多谋，在巩固国内统治的基础上，以实际行动使中国历史进入了大国争霸的新的历史时期，堪称春秋时期杰出的政治家、军事家。
以上事实说明，郑庄公能独自号令诸侯，其中包括齐、鲁等大国在内，又能以武力威胁王室，大败王师，实为春秋第一霸。