商原来是黄河下游的一个部落。相传商族始祖契（xie）的母亲叫简狄，她吃了一个燕子的蛋，就怀了孕，后来生了契。商族显然属于鸟图腾。契是和禹同时候的人，传说还帮禹治过洪水。
汤是商族第十四代的首领，灭掉夏朝，建立了中国历史上第二个奴隶制王朝。这件事情大约发生在公元前十六世纪中间。商代的君主叫“王”，死后叫“帝”, “后”变成君主配偶的名称。商代前期的都城换过好几个地方，都在现在河南或山东西部。大约在公元前十四世纪末年，商王盘庚搬到殷（现在河南安阳小屯村），从此直到纣王亡国，大约二百七十多年，没有再迁移。商朝因此也叫殷朝。
盘庚死后，他的两个兄弟先后登位，以后盘庚的侄儿武丁做了商王。相传武丁在位五十九年，时间大约在公元前十三世纪的下半。武丁时是商王朝的盛世。
由于考古发掘的丰富收获，我们对于商朝历史的知识比前人丰富多了。除了小屯村的殷墟以外，我们在中原和北至辽宁，南至江西、湖南的许多地方，都掘到了商朝的遗址和文物。一九七六年在殷墟发掘出来的一座保存得很完整的墓葬，根据专家的研究，断定是武丁的配偶妇好的坟墓。以前我们发掘到的商代王室墓葬，都经过前人盗掘，残存的文物不多，因此妇好墓特别受到人们的重视。
现在我们就以武丁和妇好为中心，谈谈商朝盛世的情况。
商朝是青铜器文化的盛世。妇好墓里就出土了两百多件青铜器，其中有不少特别珍贵的东西。鼎是古代的炊事用具，可以用来煮东西，或者盛放煮熟的肉食。特别高大华丽的鼎不是生活实用器具，而是所谓的“礼器”。我们经常提到的“司母戊”鼎，就是商代后期的王文丁为母亲戊铸造的。妇好墓里有两只“司母辛”大方鼎，高八十厘米，每只重二百三十五斤，是已发现的仅次于“司母戊”鼎的大鼎。妇好墓中可注意的青铜器还有“偶方彝”、“三联甗（yan）”和四面铜镜。“偶方彝”是盛酒的器具，长九十厘米，高六十厘米，模样象宗庙的模型，盖子就象是屋顶。“三联甗”是蒸食物的灶，长一百零三厘米，高四十三厘米，上面有三个高起的圆口，可以放三口甑。物件铜器造型奇特，纹饰都很雄劲。铜镜有什么价值呢？过去我们只看到过春秋时的镜子，这次发现把镜子的历史提早了几百年，因此很有价值。
商朝人常用的青铜武器有戈、矛、钺（yue）、刀和箭簇。妇好墓里只有戈、
钺两样和玉质的刀。戈是装在长杆上的横刃，钩住了再割，和直刺的矛都是商
、周时主要的兵器。锨同斧相近似，是武器，也是刑具，就是砍人脑袋的器具。
妇好墓里武器不多，是不是由于是妇女的墓葬呢？不然，不能这样估计。妇好是个很厉害的女人。她主持过祭祀，有一次就杀了十个奴隶做“牺牲”。“牺牲，就是供给神吃的肉食。妇好还能够带兵打仗，从甲骨文里可以看到，她和北面的土方、西北的羌方、东方的夷、西南的巴，都打过仗。有一次，她打羌方，带的兵有一万三千人。这在商朝时候，是一支很大的兵力。由此可见，妇好是员能征惯战的女将。土方在现在的内蒙古，同考古发现合起来看，商朝的势力向北达到辽宁、内蒙古一带是没有问题的。武丁时候的商朝军队还到过南方的长江、汉水一带，《诗经》里有*“荆蛮”的记载。考古工作者在湖北黄陂发现了商代盘龙城遗址。这座城筑在一个小山丘上，北面靠山，三面环水，面积约一平方公里。城内东北部有宫殿遗址。这大概是商代的一个诸侯国。另外，我国在江西、湖南也发掘到商代文物。商的势力伸张到这一带，也不成问题。
商代有许多诸侯国，后来灭掉商朝的周，开头也是一个诸侯国。商王直接统治的是黄河南北的一片土地。商王的王都比盘龙城当然要雄伟得多，小屯殷墟的范围估计有二十四平方公里以上，可惜至今没有发现城墙的遗址。河南郑州有一座商城，是商代前期的王都。全城连郊区有二十五平方公里，城墙全长六千九百六十米，估计每天用上万个奴隶工作，也得四五年方才能够完成。它的宫殿遗址面积达六万平方米，比盘龙城的宫殿大十倍，气魄很是雄伟。
商王和大大小小的贵族很讲究生活享受。他们爱喝酒，叫奴隶铸造了形形色色的青铜酒器，器上刻了许多纹饰。其中最常见的有一圈圈圆形的云纹、方形的雷纹、夔龙纹和饕餮(tao tie)纹。夔龙纹是张开大口的有角的龙纹；饕餮是传说中贪吃的恶兽，把它的头图案化了，作为纹饰。妇好墓里出土的铜器上就有这几种纹饰。
妇好墓里还有大量精美的玉和象牙的制品。玉龙、玉象、玉虎雕得都很生动，两头象杨起长鼻，神态尤为出色。三只象牙杯高三十厘术以上，带有把手，是很少见的珍品。玉石类中还有一只蹲猴，象和猴都是南方的动物。商朝中原的劳动人民能够制作出这种动物的雕像，工艺水平确很高超。同时我门也可以想见商主的苑里畜养着象和猴。
当然，妇好墓的出土文物并不能全面反映商代的社会和经济情况。例如在其他地方出土的青釉（you）器就是一个例子。青釉器是表面上有灰色透明青釉的灰白色陶器，烧制的火候达到一千二百度左右，同瓷器非常接近，有些人就叫它原始瓷器。殷墟、郑州和江西清江县吴城村都有出土。诸如此类的情况还有不少，我们不一一去讲了。
武丁以后，又陆续传了七个王，到公元前十一世纪中，传到了纣王。商代后期，淮河流域的东夷强盛，同商进行了反复的争战。东夷就是夷方，他们能够和商人对抗，经济和文化的水平不会很低。可惜我们现在了解得很少，没有办法来进行介绍。纣王用很大的力量打败夷人，周人乘虚而入，就把商朝灭掉。
商朝从汤到纣，一共是十七代、三十一个王。全部的年数，有的古书说是四百九十六年，也有人说有六百多年。