周朝从成王、康王以后，经过昭、穆、共（恭）、懿、孝、夷、厉、宣八个王，到公元前七八二年宣王死后，就是幽王继位。从武王到幽王，都城都在镐京。历史上叫做西周。
照有些专家的意见，到懿王为止，各王的名称都是自称；孝王以后，出现了谥（shi）法，国君死了以后，就得让臣下议论一番，照他的生平事迹，给他一个名称。“厉”、“幽”都表示此人的行为十分恶劣。课本讲了厉王被“国人”赶跑的事情。“厉”是暴虐残酷、杀害无罪之人的意思。
厉王的儿子宣王在位时，算是“中兴”，其实宣王同西北的戎人打仗，常打败仗，西周的实力已经很薄弱了。幽王时，天灾人祸一齐发作，他的统治就垮台了。“幽”字的意思是黑暗不明，谥法上指把国事搞得一塌糊涂的君主。周幽王确实是这样的一个人。
幽王二年（公元前七八〇年），关中发生大地震。关中的几条主要河流——径河、渭河、北洛水被土石堵塞，一齐断流，岐山发生山崩。这样的大灾，无论在什么时代，都会造成严重损失，古代当然更厉害。古人又很迷信，认为山崩、河干是亡国的预兆。有一个叫伯阳父的大夫，引经据典，说夏、商两朝灭亡以前，国都附近都出现过河水枯竭的现象，现在轮到周朝了。这样一来，白然搞得人们心里很紧张。
不久，又因幽王宠爱褒姒，引起了好些问题。褒是姒姓国，褒国献的女子就叫褒姒。这个女子的来历有段传说，其中有可信的部分，也有很离奇的部分。相传宣王时有一对遭受冤屈的平民夫妻，逃亡出去，在路上拾到一个人家丢掉的女婴。他们跑到褒国落户。后来褒人有罪，把这个女子献给周王赎罪。这部分基本上是可以相信的，根据这段故事，褒姒的身份实际上是个女奴。后来人家把幽王宠爱褒姒作为亡国的原因，就编造出另一段故事，说褒姒是个天生的祸胎。据说夏朝末年，有两条龙降落在殿廷上，夏人对它们祝告一通，把它们吐的口水收藏在一个容器中，放在库里。从夏到周，没有人敢打开来看。厉王硬要打开，龙的口水流出来，变了一只鼋，爬进后宫。有个幼年宫女看见了，她成年以后，没有嫁人，就生了个女孩。宫女害怕，把她丢了。这就是弃婴的来历。这显然是荒诞不经的说法。
幽王宠爱褒姒，褒姒却从来没有半点笑容。幽王想尽种种办法，始终不见半点效果。照我的看法，不笑说明这个女奴满腹怨恨，不会有旁的原因。最后，幽王想了一个办法——放烽火。放烽火是古代传达警报的手段。每隔多少路，在高地上设立一个烽火台。最前方的台望见敌军进攻，便放起一把火来，叫做“举烽”。后方的台发见前面台上的烟气火光，也放起一把火，通知后方。这样一个个台传过去，不消多少时间，几百里内的地方都能够收到警报。这个东西怎么可以拿来闹着玩！幽王只想引褒姒笑，什么后果都不管了。他命令举起烽火。附近的诸侯接到警报，以为镐京受到敌军攻击，都驾起战车，赶奔京城。他们到了城下，才知道上当受骗，没精打彩地收兵回去。一批批战车、徒兵，来来去去，那些诸侯将士从气急败坏变为恼怒不满的模样，确是一幕空前的闹剧。褒拟在高台上看见了，不觉大笑起来。幽王见美人大笑，高兴得好象打了个大胜仗。后来，他还继续搞了几次，诸侯老是上当，以后便不来了。
褒姒生了个王子，叫伯服。幽王原来娶的申后，生有太子宜臼。幽王废掉王后和太子，立幼童伯服做太子。宜臼的舅父申侯大怒，在公元前七七一年，联合犬戎，发兵进攻镐京。幽王见形势危急，举起烽火，向诸侯求救。诸侯望见烟火，只当又是骗人，置之不理。镐京虽有不少军队，无奈幽王不得人心，他重用的虢（guo）石父，专门剥削人民，讨好国王，“国人”无不怨恨，打仗自然不肯出力。结果，周军大败，幽王死在骊山（在现在的陕西临潼东南）之下。犬戎兵掳了褒姒，把镐京的财物抢个精光，席卷而去。
申侯和东方的鲁、许等国的诸侯商量，立太子宜臼做王，宜臼就是周平王。这镐京残破不堪，如何住得，犬戎也随时会杀来，平王只得放弃关中，迁到河南洛邑的王城。
公元前七七○年，平王东迁，一路上连护卫的兵力也不够，幸而有秦、卫等国派兵护送，才得安全上路。卫原是同姓大国，但远在现在的河南北部，武公亲自领兵到关中，保卫周王，很是难能可贵。秦当时还够不上诸侯的资格，他们的始祖非子，嬴姓，在周孝王时养马有功，才得了秦（现在的甘肃天水）的封地，算是周的附庸。这时的首领秦襄公对周很忠顺。平王和他分手时，封他做诸侯，嘱咐他努力对犬戎作战，凡是岐以西的地，只要有力量夺到手，都算是秦的封地。
平王到了洛邑的王城，力量单薄，靠山西南部的晋和河南的郑两个同姓国家的支持，才能勉强立国。从此以后，周天子失掉了威信，名义上是天下共主，实际上诸侯都不大理会他了。由于都城搬到了东面的洛邑，历史上就有了东周的名称。
丰、镐二京的毁灭是一场大灾难。秦国慢慢地强盛起来，占有全部关中地区，是很久以后的事。《诗经》上有一首诗叫《黍离》，写的就是乱后丰、镐的情形。作者大约是东周的大夫，路过西周故都，看见旧日的宗庙宫室连半点残迹都没有了，到处都长着小米高粱，引起了无限的感慨忧虑。黍就是小米，“离离”是繁盛的意思。作者见了，心里烦闷，路也走不动了，他写道：
“知我者，谓我心忧。不知我者，谓我何求。悠悠苍天，此何人哉。”（陈子展先生译文：“知道我的人，怪道我心里忧愁。不知道我的人，怪道我什么要求。远悠悠的苍天！这是什么人哟？”见《国风选译》第142～144页，古典文学出版社一九五七年版）
“悠悠苍天”实际上是作者的呼声，意思是“苍天啊，为什么让周朝的都城变成这个样子啊！"
旧王朝的衰亡是不可避免的，但是它的所以会灭亡的原因却值得供后人借鉴。因此，历代的读者都很重视《黍离》这首诗，认为是我国文化遗产中的一件珍品。