东周分成春秋、战国两个时期。汉朝史学家司马迁的《史记》中有《十二诸侯年表》和《六国年表》两篇。现在我们的历史课本根据这两份表，划分春秋和战国的年代。
春秋是大国争霸的时期，有名的五霸，不管到底指哪五个，最早的总是齐桓公。齐桓公在位的时候是公元前六八五年——前*三年，他即位时已在平王东迁之后八十多年。其实在齐桓公以前，争霸的局面早已开始，公元前七四三——前七〇一年在位的郑庄公可以算做最早的霸主，不过只是小霸，不是齐桓公那样的大霸。
郑是西周末年封的同姓诸侯，封地本在现在的陕西华县。第一代国君桓公是幽王的叔父，在镐京担任司徒的官职。他见幽王、虢石父等把国家搞得不象样子，自己无能为力，忧心忡忡，只得替自己的家族找一个退步。公元前七七九年，他把家族、部属、财产搬到现在的河南新郑，建了一个新邦。郑桓公不是一走了事，他对周朝王室负责到底，保卫幽王，在骊山之下血战阵亡。周平王东迁之后，郑桓公的儿子武公、孙子庄公相继做东周的卿士（执政官），是平王依靠的对象。
郑东迁之后，陆续灭掉一些小国，在春秋早期，是个强国。庄公是个奸雄，我们看他对付母亲和兄弟的手段，就可以知道他的厉害。他的母亲姜氏喜欢小儿子共（恭）叔段，要求庄公，把京（在现在的荣阳县东南）封给兄弟。京是个大邑，大夫祭（蔡）足不赞成，庄公说：“姜氏要这么办，有什么办法？”祭仲说个不完，庄公只得透露一点真情，说：“多做坏事的人一定会自己走上绝路，你等着瞧吧！”祭仲是庄公的谋士，听了这话，知道庄公自有办法，就不响了。
共叔段野心勃勃，要夺兄长的位子，先拉拢郑国都城西面和北面的两个邑，接着又把这两个邑并入自己的封地，还继续扩大他的势力范围。他每搞一次名堂，大夫子封就在庄公面前跳一次脚，庄公每次都冷冷地叫他不要慌张。公元前七二二年，共叔段准备袭击国都，姜氏同他约定日期，准备打开城门，来个里应外合。他们哪里知道，他们的一举一动都没有逃过庄公的耳目。庄公得到了约定日期的情报，立刻先发制人，命子封率领兵车二百乘攻京，京人响应郑军，共叔段逃到鄢（现在的鄢陵县以北），立脚不住，只能逃出郑国，去过流亡的生活。
郑的国势强了，同王室逐渐发生磨擦。平王晚年，对郑庄公不大满意，想起用虢国（现在的河南三门峡市东南）的国君做执政官。郑庄公当面向平王提出质问，平王没有勇气承认，只说并无此事，这个天子实在可怜得很。公元前七二〇 年，平王去世，桓王即位，周人决定请虢公执政。郑国知道了，立即采取行动。祭仲先领兵到温（现在的河南温县以南），抢割了田里成熟的麦，到了秋天，又抢割了成周城外田里的小米。同姓诸侯用武力威胁王室，在周朝的历史上是第一次。
桓王剥夺了郑庄公的卿士职位，庄公也不再到洛邑朝见桓王。双方越闹越僵，公元前七○七年，桓王带了蔡、卫、陈三国的军队*郑国。这是王室重新建立威信的一次尝试。郑庄公毫不畏惧，发兵迎敌，发生糯（xu）葛（现在的长葛县东北）之战。
春秋时的战争，一般把军队分成左、中、右三队，每队都把兵车列成整齐的阵形，徒兵跟着兵车，配合作战。当时的中原人没有骑马的习惯，只用马匹拉车。车轮用木头制造，车轴两面突出，行动不太灵活。如果阵形乱了，行走的方向速度不一致，突出的车轴容易相撞，会搞得不可收拾。车上的武士，一人驾车，一人用弓箭，一人用长兵器，都和商朝的情形相同，只是长兵器主要用戟。春秋时的戟，是矛和戈的结合。矛是直刺的器械，戈是钩杀的器械，合成一样兵器，可刺可钩，使用起来，比单纯的矛或戈方便得多。当时人就用这样的阵势和兵器打仗。
蔡、卫、陈三国的军队配属周的左、右二军。郑军看准这个情形，先攻周的两翼，蔡、卫、陈的军队士无斗志，一下子就乱窜乱逃，周的中军受他们的影响，也乱了阵容。郑用主力猛攻，周军大败。郑将祝聃（dan ）一箭射去，正中桓王的肩部。桓王忍住伤痛，指挥军队，整理队伍，向后撤退。郑庄公知道同王室打仗容易引起诸侯的不满，下令停止追击，结束了这个战役。当夜，还派祭仲前去慰问桓王，表示他是被迫自卫。桓王打不过人家，只得罢了。周天子的威信从此一落千丈。糯葛之战是郑庄公晚年的事情。现在我们回过头来，讲几件比较早的事情，用来说明庄公小霸的地位。
公元前七一四年，戎人侵郑，被郑打得大败。春秋时，山西、河南、河北的山区中，有许多戎、狄部落，常和华夏族的诸侯发生冲突。戎人都是步兵，行动比车兵灵活。交战之前，庄公很担心，怕被戎人绕道从后面袭击，把自己的队伍搞乱。他的儿子公子突提出利用戎兵轻进易退、队伍散乱的特点，用少数部队挑战诱敌深入，让伏兵裁击。庄公用这条计，把戎兵截成几段，歼灭了一部分。戎人后军见前军失败，狼狈逃跑。郑军乘势追击，大获全胜。这一战，对于提高郑国的威望，很有作用。
郑庄公自己和王室有矛盾，但是有时也打起尊王的旗号。公元前七一三年，他就以宋国不服从王命为理由，联合齐、鲁攻打宋国。齐、鲁都是诸侯中的大国，他们接受郑庄公的指挥，最能说明庄公霸主的地位。
公元前七一二年，三国伐许（在现在的河南许昌）一役是庄公霸业的高峰。
郑国出兵之前，内部发生过一点纠纷。在发放武器装备的时候，子都和颖考叔两个大夫争夺一辆兵车，颖考叔拿起辕木就跑，子都拔了一枝戟追上去，两人几乎发生争斗，当时总算被制止了。
三个国君——郑庄公、齐嘻公、鲁隐公率领军队围攻许国，作战的主力是郑军。颖考叔手执庄公的令旗登上城头，子都偷偷地向上放了一枝冷箭，颖考叔跌下来死了。大夫瑕叔盈从死人手里拿过令旗，又奋勇登上城头，挥动令旗，大喊：“国君已经登城了！”郑军信以为真，争先恐后，攀登上城，打破了许国。
齐、鲁两个国君对于怎样处理许国，都不肯发表意见，让郑庄公一个人作主。
郑庄公怎么办呢？其时，原来的许国国君已经逃跑了，庄公派郑大夫公孙获驻在许城西部，让许大夫百里和许君的兄弟保有许城东部。庄公对两人都嘱咐了一番话。说起来似乎很奇怪，这个战胜者的说话却饱含着凄凉的味道。
他嘱咐百里说：“寡人有个兄弟，不能和好合作，只得让他流浪在外，又怎能久占许国呢？我死以后，不妨请许公回国执政，只要能同郑国和好，不给别人侵入此地，影响郑国的安全，就是好事。我的子孙挽救郑国的命运也来不及，又怎能保持许国的土地呢？。
他嘱咐公孙获说：“你不要把私产搬到此地，我死以后，赶紧撤兵回国。王室越来越弱了，我们也是从西方迁移到这里来的。姬姓的力量衰落了，许是姜姓国家。上天既然厌弃周室，我们又怎能和许国相争呢？”
庄公讲这些话是有原因的。他的霸业的高峰同夕阳相仿，光彩虽好，只是已近黄昏，不可能有多少前途了。出兵前的纠纷，颖考叔的被人暗害，以及弟兄争国的旧事，使他的心情很不痛快。这个奸雄大概已经估计到身后郑国的问题——兄弟争国，这在后来是十分严重的。他毕竟是周朝王室的子孙，周室的微弱不能不引起许多感慨。今天许国的悲剧，将来会不会在郑国出现呢？楚国正在强大起来，中原已经感到威胁。灭许以后两年，郑、蔡两国就协商抵御楚国的策略，结果是一无所获。庄公是个有眼光的人物，很可能在此刻就想到强敌的可怕。既然如此，他当然会产生一系列暗淡的联想。既然如此，我们可以知道，他打败周桓王时，也不会十分高兴。他回国以后，明知射杀颖考叔的凶手除子都外不会有别人，但他宠爱子都，不愿意把他治罪。于是搞了个装装门面的花样，命军士备下猪、狗、鸡等物，杀了祭神，让神灵惩戒凶手。现在戏曲里的《 伐子都》 ，演的就是这个故事。
霸业一要有本钱，二要有人才。郑国地处中原，周围多半是同自己差不多大小的诸侯，很难发展。这是先天不足，缺少本钱。庄公是个人才，他做得出事业，也料得到郑国的前途很少希望，这正是他胜过别人的地方。庄公以后，郑国既缺领袖人才，晋楚等大国发展迅速，郑国的本钱更见得短缺，庄公式的霸业再也不可能重演了。