春秋前期，一个强大的南方强国——楚国在长江中游崛起。楚人跨过汉水，进入中原，震动了以姬、姜两姓为主的各个诸侯国。这是历史上的一件大事。
楚人的历史极为悠久。我们在湖北西部和河南的西南部，找到了多处新石器时代的遗址。考古学家起了一个专名，叫做屈家岭文化。这些遗址的居民很可能是楚人的祖先。东周时楚人自称是颛顼的后代，在遥远的过去，和周人本是同族。又说远祖做过火正（管火的官），得到祝融氏的称号。这实际上是说：楚人是火神的子孙。
不管楚人自己怎么说法，黄河流域的中原国家总认为楚人是南方的蛮族。商朝征讨过“荆蛮”, “荆”正是楚的别称。商朝末年，楚人的一个首领曾经追随过周文王、武王。西周初期，封楚熊绎做诸侯，实际上是承认楚做周朝的诸侯，因为土地、民众都是熊绎本来就有的。
熊绎不姓熊，他的族姓是芈（mi）。楚人开头住在丹阳（现在湖北秭归东），逐渐向东移动，到武当山东南的汉水地区。这是楚国的发祥之地。
这是森林茂密的山区，东面是汉水，东南面是湖泊众多的在汉平原。直到春秋前期，这里还有许多南方各族的小国和部落，楚人在这里有广阔的可以发展的天地。
公元前九世纪和前八世纪的上半期，楚人身上还穿得很不象样，驾的车子也是破破烂烂的，有些部分，只用柴草凑合。几代国君都是这个样子。但是缺少神气、阔气的楚人却有一股朝气和勇气。他们砍掉一部分原始森林，开辟出一片片肥沃的土地，势力一天天壮大起来。
公元前七四○年是楚武王熊通元年。武王时，楚国成为一个大国、强国。“王”是周天子的称号。中原各国叫楚君“楚子”，连公、侯都够不上，只好算个起码的诸侯。熊通偏要称王，而且自称武王，这是要和周王分庭抗礼的表示。
熊通在位五十一年，他决心称王是三十五年（公元前七○六年）的事情。三十五年以前，他有什么作为，不大清楚。我们只知道：当时的楚国已经很强大，照东周的水平，已经是个文化很发达的国家。它的势力虽则已经跨过汉水，可是还不大牢固，汉水东岸的小国怕楚国的武力，有联合起来抵抗的倾向。
这一年，熊通进攻涢水东岸的随国（现在的湖北随县），要求随向周朝提出，提高楚君的爵位。随人不敢得罪楚国，替他办了，但被王室一口拒绝。熊通三十七年（公元前七○四年）, 他知道王室不同意，怒道：“天子不加我的爵位，难道我自己不能干吗！”于是他自称武王，与灭掉商朝的周武王采用同样的称号。这当然是向王室的挑战。
这年夏天，楚武王在沈鹿（现在的湖北钟祥东）大会诸侯。这里所说的诸侯主要是江汉流域小国、部落的君长。他们都到了会，只有黄（现在的河南潢川西）、随两国不到，这两国显然不肯承认楚国的霸权。
黄国太远，武王只派了一名使者，前往质问。随是汉水以东各国中最大的国家，随国不屈服，楚在汉东的地位就不巩固。因此，楚王立即出兵攻随。随侯手下有两个大夫，一个叫季梁，一个是少师（官名，名字不详）。季梁是贤士，他常劝随侯修明内政，团结汉东兄弟各国，共同对楚。随侯对他的话，有时信，有时不信，最相信的还是少师。公元前七○六年，少师代表随侯，到楚营交涉。楚国特地把精兵隐藏起来，让他看到些老弱兵士、军容不整的模样。他信以为真，认为楚国不难对付。这一次，季梁主张先派人求和，等受到了拒绝再打，借以激发随兵的士气。少师根据两年前的印象，认为楚兵不堪一击，主张立刻出击，以防楚军撤走，失掉战机。随侯接受了他的意见，整兵出战。
两军对阵，季梁提议：楚国人的风俗，与中原相反，左面是上首，楚君必在左军。所以先打较弱的右军为好，右军一败，楚军必然会失掉锐气。少师反对，认为不敢攻击楚王，等于承认自己不是楚军的对手。随侯又接受了他的意见，先对楚左军发动进攻。结果，随军大败，随侯步行逃脱，楚军缴获了他乘的兵车，抓住了他的车右少师。车右就是车上执长兵器的武士。
楚武王没有乘胜灭随，在整个春秋时期，楚也没有灭随，楚只想随一心一意做个附庸国。随开头并不甘心，经过几次挣扎，发现没有其他出路，只能这样做了。楚打败了随，声势大盛，就把濮人居住的地方收入版图。濮人号称“百濮”，分成许多部落，是江汉流域文化程度较低的少数族。
在以后几年里，楚同江汉流域的一些小国还发生过多次战争。公元前七○一年，楚将屈瑕领兵和贰、轸（都在应山县境内）二国会盟，也就是压二国服从楚国。郧（yun）国（在安陆县）屯兵蒲骚（在应城县西北），约随、绞（在郧县西北）、州（在监利县东）、蓼（在河南唐河县西南）四国一共进攻楚军。这时楚军的形势很危险，弄得不好，会面临与七小国联军对抗的局面。斗廉向屈瑕提出立即猛攻郧军的建议。他说：“郧军屯在本国境内，戒备必然不严。他们正在等候四国的军队，没有预备马上打仗。我们连夜急攻郧军，必可得胜。郧军一败，四国都不敢动了。”屈瑕起初迟疑不决，经过斗廉再三劝说，终于采取了他的建议，在蒲骚打败郧军，与贰、较会盟，然后回军。第二年，屈瑕攻绞，又获大胜。公元前六九九年，屈瑕攻罗（在湖北宜城西），却打了个大败仗。他连年打了几个胜仗，心高气傲，趾高气扬，把蒲骚之战因采纳斗廉的意见而得胜的事情，忘记得干干净净，下令军中，不准任何人提意见，违者有罪。兵到郡水（汉水支流，现在叫蛮河），乱七八糟地渡河过去，到了对岸，并不整理队伍，随随便便地向前进军。罗和另一个小国卢戎（在襄樊市西南）两面夹攻，把楚军打得大败。屈瑕没有面目回见楚王，自缢而死。这是楚国初期发展史上难得碰到的挫折，完全是主将骄傲自满产生的恶果。
公元前六九○年，武王去世，文王熊赀即位。文王元年（公元前六*年），在郑建都。郑在湖北江陵西北的纪南城。它的遗址是全国文物重点保护单位。城址正方形，东西长四点五公里，南北宽三点五公里，城墙外面有护城河。从这时开始，到战国后期的公元前二七八年，被秦军攻占为止，历时四百多年，是当时南方的一座繁华城市。
楚文王在位十三年，他灭申（在河南南阳北），灭息（在河南息县），灭邓（在湖北襄樊北），这几次都是有记录的。其实武王、文王两代灭掉的小国很多，前面提到的江汉流域许多小国，到后来都成为楚国的地名，可见都已灭亡。楚文王在占领的地方设“县”，派贵族到县里做“公”。直到现在，我们还用县做地方行政区域的单位名称。它的创始人就是楚文王。文王所灭的国，申、息都在河南南部。楚的兵力已经进入中原。文王六年（公元前六八四年），楚兵攻蔡，在萃打败蔡兵，俘获蔡哀侯。蔡是周武王兄弟蔡叔后人的封国，都城在现在的河南上蔡，交战的地点萃在河南汝南县境。中原的姬姓国家受楚国的兵威胁迫，发生亡国的危险，这是第一次。至于汉水以东的姬姓小国，早已被楚国并吞，那就更不用说了。文王十二年（公元前六七八年），楚军进攻郑国的栎（1i现在的河南禹县）。郑国受到楚军的威胁，这是第一次。从此以后，楚军经常攻郑；中原大国抵御楚国，也必须争取郑国。后来晋楚争霸，郑国成为争夺的焦点，竟遭受了一百年左右的兵祸。
文王死后，儿子庄敖继位。公元前六七二年，庄敖的兄弟熊恽杀庄敖自立。熊恽就是楚成王。成王时，楚军不断攻击郑国。中原国家越来越害怕南方的蛮族了。然而楚人何尝是蛮族，我们以后还要讲到楚国的文化，她既吸收了中原的传统，又保存了南方民间的许多特点，实在是高度发达的文化。