公元前六八六年，齐国发生内乱，襄公被叛变的将领杀死。襄公的两个兄弟避乱出奔，鲍叔牙拥公子小白出奔到莒国（现在的山东莒县），管仲拥公子纠出奔到鲁国。
第二年，齐国的内乱平息，卿大夫们商议在两位公子中选立一个新君。齐国的贵族除公室以外，高、国两氏地位最高，世世代代做齐国的卿（执政官）。小白和高氏有关系，得到他们的通知，连忙赶奔回国。鲁庄公得了消息，也派兵送公子纠回国。他们怕小白先到，命管仲领兵截住齐、莒的通路。小白车到，管仲一箭射去，看见小白中箭跌倒，便赶奔回去报告鲁国。鲁人以为小白己死，行军的速度大大降低，等他们走到齐国边境，小白已经即位。小白便是有名的五霸之一的齐桓公。
这是怎么一回事呢？原来管仲的箭刚好射中小白衣带的钩子。小白颇有急智，马上跌倒装死。管仲一走，他们立即日夜兼程赶路，回到国内。高、国二氏本来愿意拥立小白，因此顺顺当当地做了国君。鲁国不肯罢休，被齐发兵打败。
桓公战胜以后，要求鲁国杀掉公子纠，交出管仲。鲁国没法，只得一一照办。他们再也想不到，管仲一踏进齐国国境，就解掉刑具；到了临淄（现在的山东淄博），便受桓公召见，官封大夫之职。
鲍叔牙是这场喜剧的导演。他和管仲早有交情，深知管仲的才学。相传他们曾经一同经商，瓜分利润的时候，管仲拿得多，留给鲍叔牙的少。鲍叔牙知道管仲家境贫困，要赡养母亲，就没有丝毫不满的想法。桓公回国得了位，他就向桓公推荐管仲。他说：“如果只要办好齐国的事，用高侯和我就够了；如果要想称霸，那么非管夷吾不可。”夷吾是管仲的字。桓公很爽快的同意了，只说要杀管仲报仇，一定要鲁国交出活的管仲。
这件事是我国历史上的一段佳话。鲍叔牙不但不忘记老朋友，而且热心推荐胜过自己的贤士；齐桓公惟才是求，不记一箭之仇。尽管他们是古代的奴隶主，他们的风格仍旧值得我们借鉴。
管仲做齐国的卿，地位比高、国二氏低，实权比他们大，这在春秋时是一次突破。春秋还是“世卿”的时代。一个国是一个宗族包办一切，这个宗族里的几个家族世代担任某个官职，即使官职偶然有点改变，总由这几个家族的人充当。管仲年轻时贫困，经营过商业，尽管他本来属于姬姓，总不是上层的贵族，在姜姓的齐国，关系更多隔一层。桓公破格任用一个地位低微的异姓人士来掌握国政，根据现有记载来看，是以前不曾有过的举动，在整个春秋时期，也是很少见的事情。
管仲执了国政，和鲍叔牙、高俱等人通力合作，修明内政。他把国都划分成十五个士乡和六个工商乡。士乡五家叫一轨，十个轨编成一里，四个里成连，十连成乡。乡的首长叫乡良人。每乡两千户，每户出一人，合五乡共有一万人，编成一军。十五乡共有三军三万人，兵车一千多辆。国都以外的“鄙”，也以三十家为一邑，编成邑、卒、乡、县、属各级。我们在前面讲过，那时候的军队由“国人”编成，“鄙（野）”的人没有服兵役的权利和义务。国都中的工商是特种人户，他们的职业活动受到保护，但也不算自己人，不好服兵役。士乡里的士是武士，但文武并没有分家，他们可以被推选出来充当官吏。
管仲规定用兵器和金属赎罪的办法。收到的“美金”（青铜）用来铸兵器，“恶金”（铁）用来做农具。他规定了依照土地好坏分别收税的办法。齐国的海岸线很长，管仲因地制宜，提倡发展鱼盐生产。
经过了多年的整顿和工作，齐国的国力大大的提高。这是齐桓公霸业的基础。
齐桓公的霸业，同我们现在所说的“霸权”，性质完全不同。齐桓公的霸，目的在充当中原诸侯的领袖。管仲提出的方针包括三个方面：对周天子要“尊王”，对戎狄和楚的进攻要“攘夷”，对中原诸侯要团结合作。这三方面很符合中原华夏族各国的利益，因此很容易受到他们的欢迎。
“尊王”是句空话，但是微弱的王室有个强国替他讲讲话，觉得有个靠山，心里当然高兴。桓公每逢大会诸侯，必请王室的代表到会，对诸侯总是要求照规矩向王室进贡，多少提高了王室的地位。
“攘夷”，特别是抵御戎人、狄人的进攻，则是实实在在的事情。桓公二十三年（公元前六六三年），攻山戎，救燕国，到孤竹（现在的河北卢龙）而还。二十五年，狄人攻邢（现在的河北邢台），齐出兵打败狄人。二十六年，狄人灭卫，齐出兵帮助卫人重建国家。接着，又帮助邢国东迁，避开狄人的兵锋。这几件事大得人心，后来孔子极口称赞管仲的贡献，说如果没有管仲，华夏族将被戎狄征服，指的也是这几件事。
这几件事，又以卫的灭亡和重建最为紧要，我们不妨具体地说一说。这必须从“卫懿公好鹤”说起。
卫懿公喜欢养鹤，他给鹤加上卿大夫的衔头，养鹤的开支相当于卿大夫的俸禄，据说还让鹤乘了卿大夫才能乘的车子上街。他重鹤轻人，剥削人民，把大量钱财用在饲养仙鹤，引起了“国人”的不满。狄人进攻的时候，奉命入伍的“国人”都说：“派仙鹤去打仗好了！仙鹤有官职，有俸禄，我们怎么能打？”卫军士气涣散，当然一败涂地，懿公也死在乱军之中。狄兵打进卫国都城，追击卫人，直到黄河边上，又大杀一阵。宋国派人派船，赶到南岸，靠着夜色的掩护，接应遗民渡河。到了南岸，清点人数，遗民总数只剩七百三十人。这真是一场大灾难。懿公当然应该负主要责任，那些“国人”在敌人的屠刀面前，只算旧账，不愿意团结对敌，眼光也未免太短浅吧！
宋和卫是亲戚，立懿公的堂弟戴公，住在现在河南滑县附近的曹。那时的黄河，从郑州以西的地方起，向东北面流去，河道在今黄河的北面，所以曹地已在黄河以南。这位国君住的是临时盖的草房，所有的人众，连遗民和黄河以南的两个邑，一共只有五千人。齐桓公派了一员将军，率领三百乘兵车、三千名甲士，驻在曹地；送去牛、羊、猪、鸡、狗各三百只，加上建筑材料、驾车的马匹、国君的服装等等。我们看齐国送的东西，可以知道劫后的卫一无所有，连家畜、家禽也得从头繁殖起来。
戴公不久死了，他的兄弟文公原来住在齐国，回去继位。齐桓公二十八年（公元前六五八年），桓公联合中原诸侯，帮助卫人在曹以东的楚丘建立新都。卫文公节俭爱民，休养生息二十余年，兵力从初年的三十乘兵车发展到三百乘，尽管还是小国，毕竟象个诸侯的样子了。
齐国援助卫国的重建，做得很周到，出了相当大的力气。桓公和管仲的行为是值得称赞的。不过，齐的兵力毕竟有限，桓公帮助卫、邢另建新邦，却不能派兵过河，帮他们收复失地，恐怕他也是心有余而力不足。
桓公的霸业还有一个重大的课题，就是帮助中原诸侯抵御楚国的北上。这件事更难做，更不是齐国的力量所能做到，因此只能出现一次虎头蛇尾的召陵之盟。
楚成王即位后，加强了对中原的进攻。公元前六六六年（楚成王六年、齐桓公二十年），楚军攻郑，齐、鲁、宋三国救郑，兵到时楚军已经撤走。从公元前六五九年起，连续三年，楚军都进攻郑国。当时中原的中小国家，蔡国已经投入楚国怀抱；郑国也在动摇，文公已有亲楚的意思；江（现在的河南息县西南）、黄（现在的河南演川）的地理位置都在楚的势力范围中间，却想靠齐国保护，摆脱楚国的控制。形势是既紧张又复杂，齐桓公和管仲不得不采取一次大规模的行动。
齐桓公三十年（公元前六五六年），齐会同鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，组成一支浩浩荡荡的八国联军，*楚国。联军先攻蔡国，蔡人不敢抵抗，四散逃跑，没有发生任何战斗。联军继续前进，直逼楚境，遇见成王派来的使臣，进行了一场舌战。楚国使臣代表成王，说：“君在北海，寡人在南海，各不相关，你们凭着什么理由侵入我们的国境？”
楚使臣的口气十分强便，管仲的回答却很婉转。他不正面指责楚国欺压中小国家，只说齐国在西周初年就被王室指定做诸侯领袖，暗示有保护诸侯的责任。他向楚国只提两个问题，一是为什么不向王室进贡浸酒的茅草；二是西周时昭王南征，为什么死在南方。这两条，前面一条是毫无意义的小事，第二条是陈年烂账（昭王攻楚，座船沉没，溺死在汉水之中。这事离桓公伐楚大约有三百年左右）。齐国如果真想同楚国决战，决不会提这样两个问题。
楚使臣的回答很干脆，他承认不进贡的错，答应照办；对昭王溺死一事，只说：“你到汉水沿岸去问好了！”西周时，汉水两岸还不是楚国的土地，他自然可以不负任何责任。
齐国碰了一鼻子灰，只得继续前进，但是行动迟缓，并没有真打的意思。楚国第二个使臣屈完一到，齐国就同意讲和，把联军撤退到召陵（现在的河南郾城东）。齐桓公想夸耀兵威，吓唬楚人。他请屈完同乘一辆兵车，检阅联军的阵容。桓公说：“用这样强大的兵力野战，谁能抵敌？用这样强大的兵力攻城，有什么城攻不下来？”
屈完毫无害怕的神色，不慌不忙地答道：“如果君用德行对待诸侯，谁敢不服？如果只靠兵力，那么楚把大别等山作为城墙，把汉水作为护城河，军队虽多，也起不了什么作用！”桓公被他说得目瞪口呆，只得罢了。双方约和以后，联军各回本国。第二年，楚国灭弦（现在的河南息县南）。郑国从此采取忽而亲齐、忽而亲楚的苟安政策。公元前六五四年，齐、鲁、宋、卫等国攻郑，楚攻许救郑，结果大国没有交手，小国吃足苦头。那个依靠齐国的黄国只知道楚的邹都在九百里以外，不看见楚的息县（从前的息国）就在眼皮底下，到公元前*八年，终于被楚国灭掉。
楚国的势力正在高涨，成王不断地兼并准河以南的小国。齐的霸业却在走下坡路。公元前*五年，管仲去世。两年后，桓公去世。他左右宠信的几个近臣拥立公子无亏，太子昭出奔，得到宋襄公的援助，才能夺回君位。齐国经过这一番*，当然谈不到继续当诸侯盟主了。
这段历史，古书上都说问题出在管仲去世，出在桓公宠信坏人，但从我们看来，齐桓公和管仲末年，齐的霸业已经维持不下去了。
齐桓公九合诸侯（九次召集诸侯大会），多次出兵应付各诸侯国的事变，开支浩大，齐人的负担太重，逐渐滋生了不满的情绪。管仲去世的下一年，鄫（现在的山东枣庄旧峰县东）被淮夷攻击。齐联合诸侯帮助鄫国筑城。役夫怨恨，深夜高喊“齐国有乱！”引起了一场骚乱，终于被迫停工。由此可见，齐国的霸业实在搞不下去了。