公元前四九四年（吴夫差二年，越勾践三年），夫差攻越，大破越军。勾践率领残部五千人，困守在会（gui）稽山（在浙江绍兴东南）上，被吴军围住。

勾践和手下两位大夫范蠡（li ）、文种商议。这两人同吴的伍子胥、伯嚭一样，都是楚人。当时除投降或战死以外，事实上并没有第三条出路，问题在于吴王肯不肯在保全越国的前提下接受投降。文种认为有可能，理由是吴太宰伯嚭贪财，同时又得到夫差的信任。勾践身边还带着不少宝器和美女，有条件照文种的计策办事。

文种来到吴营，先满足了伯嚭的欲望，再通过伯嚭，见了吴王。吴王听了伯嚭，果然接受了投降讲和的请求。伍子胥竭力反对，讲了一通夏朝少康中兴的故事，说勾践比少康强大，能得人心，文种、范蠡都是能臣，留着越国，必有后患。吴王正在得意的时候，想越国剩些残兵败将，那里成得了什么气候，自己赦了勾践，显得宽宏大量，又收了宝物，减少军队伤亡，真是一举几得。他根本听不进伍子胥的忠告。

吴越议和以后，范蠡到吴国做了两年人质。勾践也曾到吴国朝见夫差，在夫差出门的时候，走在行列的最前面，象个侍从人员的样子。夫差对于这种“忠诚”的表现极为满意，对越国越来越丧失警惕心了。关于吴、越的记载，各种古书有很多出入。有些书讲勾践夫妻带了范蠡一同到吴国做人质，做了许多骗取夫差信任的事，终于被释放回国。后来又做了许多讨好夫差、危害吴国的事情。这些事情大部分是虚构出来的小说，少数也许有点事实做基础。如果我们全都当做事实，就会上古代作家的当。

例如西施的事情，传说最多。西施是越国苎罗（现在的浙江诸暨南）人，到吴宫后，成为夫差最宠爱的妃子。夫差为她建筑了“馆娃宫”。据说苏州城外灵岩山顶的灵岩寺一带就是遗址所在，至今游客还可以听到许多关于吴宫的故事。勾践献西施和吴王造馆娃宫，可能是事实。有些传说把西施说成女间谍，有意引夫差走向亡国的道路，已经夸张到荒唐的地步。有人还要添上吴国亡后范蠡带了她出走，那就更加离奇了。他们把夫差亡国的原因集中到西施身上，是极其错误的看法。唐朝人写的诗，就有“西施若解亡人国，越国亡来又是谁”的句子，现代人如果相信西施亡吴的看法，那就未免太可笑了。

我们放下夫差，回过头去再说勾践复兴越国的历史。勾践降低本人的生活水平，亲自种田，夫人亲自织布（麻布，也可能是绸），食物服装都很简单。他躺在柴草上面，坐卧的地方都放了胆（我们只知道是胆，不知道究竟是哪一种家畜的胆），让自己随时都可以看到胆，想到胆汁的苦味，联系到被困在会稽山上的苦处。吃饭时也要舐一下胆，间自己：“你忘了会稽之耻没有？”

这就是有名的“卧薪尝胆”的故事。

他任用范蠡、文种等人整顿国政，“十年生聚，十年教训”, 使一个贫弱的越国变成了富强的国家。越国原来人口不多，战争中丁壮死亡不少，勾践便实行奖励生育的政策。他规定分男子二十岁、女子十七岁还没有结婚的，父母都要受罚，子女多的，国家帮他养育。这个政策，在当时的越国，是正确的政策。他奖励生产，发展农业和蚕桑业，帮助人民富裕起来。他加强练兵，聘请精于击剑、射箭等武艺的教师，传授本领。在漫长的二十年中（越灭吴恰在会稽之耻以后二十一年，实足是二十年），越国全国上下一致，充满了发愤图强的空气。这是有益的教训：只要是真干，干上十年、二十年，转贫为富，转弱为强，完全是可以做到的。现代中国人民对吴、越两个古国并不分厚薄，吴越两国人的子孙——现在江苏、浙江、上海市和安微省一小部分的居民更完全是自己人，决不会因两千四百多年以前的吴越关系而发生恶感。我们高度评价勾践兴越的事业，只有一个原因：发愤图强精神是留给我们的珍贵遗产，我们今人还需要它。

夫差是一个反面教员，他荒淫奢侈，穷兵黩武，信任奸邪，不听谏劝，杀害忠良，终于葬送了吴国的前途。

夫差破越以后，一心要做中原霸主。他从越国回来，立刻出兵攻打在河南淮阳的陈国。吴军破楚的时候，曾威胁陈国从吴，被陈人拒绝。这次进军的目的就是为此惩罚陈国。楚国得到吴兵攻陈的消息，大部分人都很害怕，说夫差比阖闾更厉害，我们如何对付得了。子西认为不对，他把两个吴王作了对比：阖闾节俭爱民，行军让军士都吃到了东西，自己才肯进食，使用民力，注意有劳有逸，得到军民拥护。夫差建筑姑苏台等游乐场所，滥用民力，一件事没有结束，另一件事又开始了。他这样做法，非把自己搞垮不可。我们只怕自己不团结，用不着担心吴国。

子西的估计很不错。夫差扩张的规模越大，离垮台的日子越近。

公元前四八七年（夫差十年），夫差借鲁欺负一个小国为口实，进攻鲁国。鲁国那时只有八百乘兵车，那里敌得过强大的吴军，只得屈服求和。

接着，下一年，吴在邗（han）筑城，开通邗沟。邗在江苏扬州东北，邗沟就是沟通长江和淮水的运河。吴军北征，大概感到运输困难，所以在攻陈、攻鲁之后，进行了这项大工程。这个工程对后世有许多好处，但是当时吴国民众一定为它吃足苦头。

公元前四八五年，吴军开始攻齐。他们作了一次大胆的尝试。吴将徐承率水军从海路攻齐。他们是从长江口出发呢？还是从淮河口出发的？我们都弄不清楚了。不管怎样，这总能说明中国人从古就有很强大的海上活动的能力。这次远征被齐人打败。下一年，夫差放弃这种尝试，联合鲁国，在陆上大举进攻齐国。

吴、鲁联军在艾陵（现在山东莱芜东北）大破齐军，杀死齐主将国书，缴获兵车八百乘。这是一次巨大的胜利。吴国出兵以前，勾践亲自前来朝见夫差，对吴王和群臣都送了礼物。吴国君臣满心欢喜，只有伍子胥一人认为可怕。他劝吴王不要上勾践的当，又劝他不要攻齐，齐国太远，打了胜仗，得不到它的土地人民，毫无用处。吴王不听。

子胥预料吴国必亡，便乘着奉命出使齐国的机会，把一个儿子交托给齐大夫鲍氏。吴王知道了，认为子胥私通敌国，大为震怒，命人赐给他一口剑。子胥无奈，自刎而死。

破齐以后两年，公元前四八二年，夫差率领大军，到黄池（现在的河南封丘西南）与晋定公、鲁哀公、周王的卿士会盟。晋、吴两个国君都要争先歃（sha）血。什么叫歃血呢？古人会盟都要起誓，主盟的人割牛耳取血，滴在盘里，再含点血在嘴里，或者涂在嘴的旁边，叫做献血。又因此把主盟人说是执牛耳，就是占第一位的意思。晋是老牌的盟主，自然要争第一；吴认为我是天下最强的诸侯国，晋国已经衰落，理应退让。

双方争执的时候，吴王已经得到国内的坏消息了。这年，范蠡认为时机已到，可以乘虚攻吴了。勾践率众四万九千人，进入吴国都城，俘获吴太子。败报到达黄池，夫差杀死报讯人，保守秘密，与晋君争先。

晋国大臣气得想同吴军开战了。有一位大夫见夫差的神色很不正常，估计他心有隐情，劝执政用拖延手段跟他软磨。夫差急于回国，又不敢真和晋兵动武，只得草草收场，让晋定公先歃了血。

夫差来回几千里，兵力疲乏，只能与越国讲和。越国也没有一口气吞掉吴国的本事，答应议和退兵。

公元前四七五年（越勾践二十二年，吴夫差二十一年），越军最后一次大举攻吴，困吴都两年有余。公元前四七三年，吴王派人求和，希望勾践仿照当年会稽的先例，保全吴国。勾践想起前事，有点动心，范蠡却出来扮演当年伍子胥的角色，劝越王不要留下后患。吴王被迫自杀，吴国灭亡。勾践葬了吴王，杀死太宰伯嚭。这个坏蛋毕竟没有好下场。

勾践当了霸主，便没有什么作为了。范蠡说勾践这人，能够和人共患难，到了安乐的时候，便不好共处。他弃了官爵，离开越国，相传后来在陶（现在的山东定陶西北）经商发财，号称陶朱公。文种不听范蠡的劝告，留恋官爵，结果竟象伍子胥一样，受到越王赐的剑，只好自刎身亡。

我们讲吴越兴亡，到此已经结束。但吴越名工铸的剑非常有名，因此我们想在这里附带讲几句铸剑的故事。

吴越文化在许多方面不及中原，当时的中原人也往往把吴越看做蛮夷。但是吴越也有先进的地方，铸剑是最突出的一项。

剑是出现得比较晚的兵器。出土的青铜剑，时代最早的已经在商代末年。

春秋时的吴、越出现著名铸剑名师欧冶子、干将等人，楚国也有名师风胡子。干将的故事最为有名。相传干将奉阖闾的命令铸剑，他用几百名童男女用足了力气拉风箱，所炼的金属却总是不肯熔解。他的妻子莫邪说：这一定是天意要用人做牺牲了。她毅然跳进炉内，金属马上就熔解了。干将铸成了两口剑，各起一个名字，一口叫干将，一口叫莫邪。这个故事有迷信的成份，但也有悲壮的气氛。是不是反映人们克服冶炼某种金属的困难的斗争呢？我们看很有可能，可能是反映初次铸造铁剑的斗争。

传说风胡子奉了楚昭王的命令，到吴国请欧冶子、干将到楚国帮忙，三个名师合作铸成三口铁剑。他们铸的剑各有专名，这里就从略了。

这些传说有没有事实基础呢？

我们已经发掘到刻有夫差、勾践和勾践以后的越王名字的剑。这些剑都是短剑，最长的不过半公尺左右。一九六五年在湖北楚墓中出土的“越王勾践自作用剑”，长厘米，剑面有黑色菱形格子的花纹，剑的锋刃还非常锐利。这些剑都是青铜剑。另外，长沙出土过长厘米的一口钢剑，是春秋末年的东西，这是已经发现的年代最早的钢铁兵器。这些发现就是传说的事实基础。

勾践的佩剑怎么跑到湖北的楚墓里去了呢？战国时，楚国灭越，旧日的吴、越二国的土地都成了楚国版图。楚人把越宫的珍贵物品当作战利品，勾践用剑便在湖北的地下埋藏了两千多年。

人民没有忘记干将等铸剑名师。苏州，旧日的吴都，城内还有“干将坊”。著名的旅游胜地莫干山，就是从干将、莫邪二人各取一字而合为一名，说也有趣，莫邪的莫字排在前面，很有点尊重女性的味道。

铸剑术与剑的形式都在发展。陕西临潼出土的战国末年的三口秦剑，长度都在九十厘米左右，同后世一般的剑，长度没有什么差别了。这三口剑也是青铜剑，上面用铬盐氧化法形成一层氧化层，所以不会起锈。这种办法，在国外只有在近几十年里才采用。中国古代的工匠能够用这种办法，实在了不起。这几口剑非常锋利，一下可以划穿十几张报纸。这些出土文物生动地说明了我国先民的创造力。