春秋战国之间，晋、齐两国内部都发生剧烈的变化。齐国本是姜姓国家，被大臣田氏取而代之，这叫做田氏代齐。晋国的赵、韩、魏三家大族把晋分成三国，这叫做三家分晋。这两件大事是春秋转入战国的标志。至于我们现在把公元前四七五年作为战国的开始，根据是《史记•六国年表》从周元王元年开始记事。晋、齐两国发生的变化，都出现在这年前后的一段时间里，所以把这年做划分时期的标准是可取的。我们现在打算只讲三家分晋的故事。
晋国的强族很多，除赵、韩、魏以外，还有先、卻、栾、范、中行、知（中行和知原来都是荀氏，后来分成两氏）等。从公元前七世纪末年开始，国君和大族的矛盾，大族和大族之间的矛盾，层出不穷。许多大族被消灭了，有的大族几次险些灭亡，赵氏就是最突出的一个。
公元前六○七年，晋灵公想杀大臣赵盾，赵盾逃走，还没有出境，灵公就被赵盾的族人赵穿杀了。赵盾回来，另立新君。史官董狐记录这件事，写上“赵盾弑其君”五个大字。赵盾同他争辩，董狐说：“你出亡没有越境，回来后不惩办凶手，怎么不是你弑的君。”赵盾总算有点度量，并不为难董狐。
过了二十多年，公元前五八三年，晋成公的女儿、赵家的寡妇诬告赵家谋反，栾、卻两氏提供伪证，说确有其事。景公（成公的儿子）杀死赵同、赵括。赵家几乎被消灭。韩家出来说话，说赵衰、赵盾两世忠良，不应当没有后人。晋君才立那个寡妇的孩子赵武做赵家继承人，发还没收的财产。
这件事的实际情形就是这么一点。后来，战国人的传说把它彻底改造一番，说是奸臣屠岸贾以追究灵公被弑为理由，杀死赵氏全族人口。赵朔的妻子（成公姊（原来是女儿）在宫中生了一个遗腹子，屠岸贾搜宫没有搜出。赵氏门客程婴、公孙杵臼定计，弄了个别人家的婴孩，让公孙杵臼带着。程婴假意告发，让屠岸贾杀掉公孙杵臼和假孤儿，再由程婴秘密抚养真孤儿。真孤儿长大后，取名赵武。韩厥出面，替赵氏*，杀了屠岸贾。这个故事情节曲折，后来司马迁把它写进了《史记•赵世家》，人们往往把它当做实事。其实司马迁在《晋世家》里写的完全不同，读者不注意，就忽略过去了。我们应该知道：伟大的学者有时也会把事情搞错；读者看书，不要迷信作者的名气，不要随便相信书上写的东西，否则有时就会上当。
赵家渡过了难关。好几个大族都没有这样的好运气。邲之战以后，晋国追究战败责任，杀死先縠，灭掉先氏。公元前五七四年，晋厉公靠几个左右亲信的人，杀掉卻氏的三个卿，消灭卻氏。栾书本和卻氏有仇，乐得让厉公动手。到了第二年，他和荀偃杀掉厉公，立了一个住在洛邑的公族。栾氏最强了，矛盾逐渐集中在他们一族。公元前五五二年，范宣子把栾书的孙子栾盈驱逐出晋。栾盈还是范宣子的外孙，争起权利来，什么亲戚关系都不管了。两年以后，栾盈偷偷地回到晋国，袭击国都绛。这时的绛，名称仍旧，位置已迁到现在的山西侯马。赵家因过去的家难怨栾氏，韩、赵的关系良好，他们支持范氏，灭了栾氏。
从此以后，晋国强族剩了范、中行、知、赵、韩、魏六家。二等的大族虽则还有几家，都是朝不保夕，没有多少年，都被六大族并吞了。
这时己是春秋末年，晋国的版图比献公、文公时大得多了。北面发展到山西中部的太原以北，东和东南面越过太行山，发展到河北西部和河南北部，南面也扩大了黄河以南的上地。据楚国人估计，晋的兵力有兵车四千九百乘。春秋时兵车千乘就算大国，晋的力量等于五个“千乘之国”。可是内部矛盾严重，只能和吴国在黄池之会上争些口舌，没有什么别的作为了。
公元前四九七年，范氏、中行氏围攻晋阳（现在的太原西南），发动了一场反赵氏的斗争。
赵鞅（赵简子）和他的祖父赵武都是晋国正卿，势力强大。范氏、中行氏想争权，自然要拿他做目标。简子的“邑”（实即国都）在晋阳。赵氏的一个远本家名午的，封邑在邯郸（现在的河北邯郸），便叫邯郸午。赵鞅和赵午因误会发生冲突，赵鞅杀了赵午。邯郸反赵，范、中行两氏见赵氏内乱，便乘机起兵，要打倒赵鞅。
这次，赵鞅的处境本来很危险，幸而韩、魏两家对范、中行不满，联合知氏，拥晋定公出面，*范、中行两氏。国君的实力尽管不强，捧出来当旗帜却很起作用。范吉射、中行寅败走，逃往朝歌（现在的河南淇县南）。
诸侯们希望削弱晋国，齐、鲁、郑、卫等国都支持范、中行氏。公元前四九三年，齐国运粮接济朝歌，郑派兵帮助，范吉射出城接粮。赵鞅和他们在戚（现在的河南濮阳东北）交战，见敌兵势大，很是紧张。他下令：凡是破敌有功之人，上大夫赏一县，下大夫赏一郡（这时县比郡大），士赏田十万（单位不详，大约是亩），庶人、工、商特准做官（这些人本来没有资格做官），奴隶仆役免为自由民。
赵鞅打败敌兵，缴获粮车一千辆，但直到第二年冬天才打下朝歌。公元前四九一年，赵鞅又打下邯郸。下一年，范吉射、中行寅逃往齐国，这场斗争才完全结束。
以后，赵、韩、魏、知四家分掉范、中行的土地。晋国出现了四家专权的局面，其中知家的力量最强。
公元前四五五年，知伯（荀瑶）向韩氏索取土地。韩康子（韩虎）想要拒绝，他手下的一个谋士却劝他答应。他认为知伯为人傲慢，受到了拒绝，必然兴兵来打，韩不免要吃大亏，不如让他占点便宜。他占了便宜，又将向别人提出要求，别人不肯，他必去攻打别人，韩可置身事外，等待局势的变化。康子听了，觉得有理，便送给知伯一个万家之邑。知伯果然再向魏氏提出同样的要求。魏氏的谋士也认为激怒知伯的后果太严重，于是魏宣子（魏驹）也送给知伯一个万家之邑。
知伯在两处得手，非常高兴，又向赵氏要求割地。赵襄子（赵无恤，赵鞅的儿子）却不肯答应。知伯大怒，联合韩、魏，围攻晋阳，约定胜赵之后，三分赵的土地，各得一份。
赵襄子扼守晋阳，一直坚持到第三年。相传他曾苦于箭不够用，谋士张孟谈告诉他：简子时的能臣董安于造晋阳宫室，墙壁中间都塞满造箭干的材料，柱子都用青铜，可铸箭铁。襄子得到这批物资，才能够长期坚守晋阳。
公元前四五三年，知伯决晋水（汾水）灌晋阳。城中粮食短缺，将士多病，快要守不住了。张孟谈出城，见韩虎、魏驹，告诉他们：赵亡，就将轮到韩、魏。韩虎、魏驹早已有这想法，听了张孟谈的话，正中下怀，就约定反戈一击，共灭知氏。知伯手下也有能够料事的人，看出韩、魏二君很不可靠，说晋阳即将陷落，两人却面有忧色，神色很不正常，要防他们叛变。知伯不信，说灭了赵氏，韩、魏都能得到土地，岂有叛变之理。
知伯不防韩、魏，韩、魏和赵氏却怕泄漏消息，立即约期发动。他们决开堤防，让洪水冲进知伯营里。三家军队乘乱内外夹攻，大破知伯军，杀了知伯。
从此晋国强族只剩下赵、韩、魏三家。晋国国君虽仍在位，早已同虚设的一般。到公元前四三四年哀公死去，幽公即位的时候，国君只有绛和曲沃两城，反而要去朝见三家了。那么三家分晋的年代究竟应该定在哪一年呢？我们看来，灭知伯的时候，三家分晋已经基本完成，所以不妨定在公元前四五三年。宋朝司马光编《资治通鉴》，把周威烈王承认三晋为诸侯这件事作为全书的开端。这年是公元前四○三年。后人往往因此把它做三家分晋和战国开始的年代，其实三晋已经存在了半个世纪之久了。
晋国在名义上一直存在到公元前四世纪中叶，它只是魏的附庸而已。