廉颇和蔺相如都是赵惠文王时露出头角的人物。
公元前二八三年（惠文王十六年），廉颇因攻打齐国有功，封为上卿。此时的蔺相如不过是宦者令缪贤手下的一个舍人。舍人是左右亲近的通称，不过是个随从人员。
大约就在这年，一次突发的危机使蔺相如变成了知名人物。
惠文王得了一块名贵的和氏璧。秦昭王写信给赵王，愿意用十五城换这块璧。赵王怕上当，又不敢拒绝，打算派一名使臣到秦国去，苦于没有适当的人选。缪贤推荐手下的蔺相如有勇有谋，可以胜任。赵王问他有什么根据。缪贤讲了－件一般人不愿意讲的旧事。
原来缪贤曾得罪赵王，想起过去燕王向他表示愿意交朋友的事情，便打算逃往燕国。蔺相如向他指出：“赵强燕弱，你是赵王亲信的人，所以燕王要和你结交。现在得罪逃亡，燕王畏惧赵国，一定会把你押解归赵。你不如向大王诚心请罪，一定会受到饶赦。”缪贤听了他的话，果然得到惠文王的宽恕。缪贤从这件事看出相如的胆识，毅然推荐他出使秦国。缪贤这种行为也值得后人称赞。
惠文王召见蔺相如，问他应该怎么办。他说：“秦强赵弱，不可不许；不许，赵国没有道理；赵给了璧而秦不给城，秦国就显得没有道理了。他表示愿意充当使臣，拿得到十五城便罢，拿不到必能完璧归赵。于是蔺相如做了使臣，带和氏璧到秦国。
秦昭王接见相如。相如呈上和氏璧。秦王大喜，传给美人和左右侍臣观赏，左右都高呼万岁。相如见秦王并没有给十五城的表示，便上前道：“璧身有点毛病，让臣来指给大王观看。”他拿到了璧，退后几步，倚着柱子，满面怒容，痛责秦王贪而无信，只想用空话骗取邻国宝物。他双手举起白璧，做出准备向柱子撞击的姿势，毅然道：“大王如要用暴力夺取，臣的头颅和白璧将一同在柱子上撞个粉碎，决不让贵国占到半分便宜。”
秦王大惊，只怕撞碎了璧，立即向相如道歉，召来有关官员，打开地图，指出送给赵国的十五城所在。相如断定他不过是做做样子，推说赵王送璧，斋戒五天，以示郑重，现在秦王受璧，也得斋戒五天，然后在殿上举行受璧典礼。秦王想既难强夺，又不过等几天工夫，便同意了。
蔺相如估计秦王并没有诚意，命从人带了和氏璧，化装逃回赵国。五天以后，秦王高坐殿上，引见赵使者受璧。相如一双空手，来到殿上。他侃侃而谈，批评秦国的国君对诸侯一贯不讲信义，揭穿他割十五城只是一句空话。秦廷上上下下，相顾失色，有人想要拖相如出去斩首。秦王倒说：“杀了相如，也得不到璧，反而坏了两国交情。”于是依照列国使节往来的公例，接待相如，然后送他回国。
相如回去，做了上大夫。璧和城的问题，两国都不再提起。这是完璧归赵的故事。
过了几年，到公元前二七九年，秦、赵两国君主在渑(mian）池相会，蔺相如在会上又同秦人进行了针锋相对的斗争。
渑池在现在的河南渑池县西，在函谷关以东一百多里，原属韩国，这时已入秦国版图。赵王前去，很有几分危险性，弄得不好，便会蹈楚怀王的覆辙，所以惠文王想拒绝秦的邀请。廉颇、蔺相如都认为不去是示弱，劝赵王接受邀请。当下决定，廉颇留守，相如从赵王赴会。
廉颇送赵王到国境，告别时禀告赵王：“往返估计至多三十天，三十天不回，就立太子为王，杜绝秦人的要挟。”赵王同意这个办法。
会上，举行了宴会。秦王饮了几杯酒，忽然说：“寡人久闻赵王精于音乐，请弹瑟一曲。”赵王弹了瑟。秦御史上前记事，写道：“某年、月、日，秦王和赵王会饮，令赵王鼓瑟。”这是侮辱赵王的写法。蔺相如立即上前说：“赵王久闻秦王善于秦声，请大王击缶（fou）。”缶是瓦盆，秦人用做打击乐器。秦王大怒，不肯击缶。相如手捧瓦盆，跪在秦王面前，威吓秦王说：“五步之内，相如完全可与大王同归于尽！”秦王左右想要动武，又怕相如先下手伤了秦王，不敢鲁莽行动。相如怒目圆睁，厉声怒叱，左右更加害怕。秦王没有办法，打了一下缶。相如马上招呼赵御史，写上“某年、月、日，秦王为赵王击缶。”秦臣总想讨些便宜，上前道：“请赵送十五城给秦王做礼物。”蔺相如也说：“请秦把咸阳送给赵王做礼物。”宴会结束了，秦国始终没有占到上风。
赵惠文王回国，任蔺相如做上卿，位在廉颇之上。廉颇大怒，他说：“我做赵国大将，有攻城野战的大功，蔺相如光靠一张嘴，官职反而比我高，太不公平。而且他出身低微，我位于他的下面，太可耻了！”他扬言：“我碰到相如，一定要羞辱他一番！”
蔺相如知道了这情况，处处留心，避免与廉颇见面。上朝只称有病，免得与廉颇争行列中地位的先后；出门望见廉颇，就命御夫把车辆开到僻静处去，避开廉颇。门客不服，认为相如胆子太小。相如向他们进行解释。他说：“我不怕秦王，怎么会独独怕廉将军呢？不过我想，秦之所以不敢侵犯赵国，只为有我们两人在这里。如果两虎相斗，必有一伤。我避让廉将军，没有其他原因，只是觉得应以国事为重，私仇为次。，这话传将开去，廉颇听见了，大受感动，认识到相如确实胜过自己，“肉袒负荆”，登门谢罪。“肉袒”是裸露上身，“荆”指用荆条做的刑杖。赤膊背了刑杖，向人谢罪，表示自己有罪该打。廉颇认识了错误，马上就改，也很难得。从此廉、蔺两人结为知交，同心保赵，这个将相和的故事，千古传为美谈。我们讲完了将相和，同时也得说明：廉、蔺在同秦的对抗中，实际上没有多少成绩。廉颇打过不少胜仗，对手都是齐、魏；蔺相如也同齐国打过仗。古书上记载相如的话，说当时秦不敢侵赵，这“不敢”两字也过了头，不过是不曾大举侵赵而已。大概廉、蔺执掌军政的时候，赵国还能保持小康的局面。廉颇用兵打仗，似乎不及赵奢（见下篇《赵奢、赵括父子》），但他在对秦战争中，比较稳健，能够保持不败，这就是他的好处。他的晚年事迹，将在《名将李牧》篇中讲到，这里从略了。