在春秋五霸中，史称齐桓公最盛。但桓公之盛，盛在政治方面，专就军事成就而论，齐则远逊于晋。关于这一点，史家早有定评。清人顾栋高说：“齐桓攘楚之功，十分不及晋文之一。何也？城濮一战而天下翕然宗晋。齐桓盟召陵，未踰年而楚人灭弦，又踰年而楚人围许、灭黄、伐徐，楚之桀骜曾不稍减其分毫。”当齐桓公之时，北方、西方戎狄势力强大，甚至直入中原腹地，如狄人灭卫、灭邢，伊洛之戎祸患王室。有的侵扰华夏周边国家，如山戎危害燕国，淮夷危害杞国等，楚则在南方大力北进。但当时的形势以北方最为紧要，所以齐桓公的注意力多集中于北方，拯灾恤邻，救危扶倾，团结中原诸侯，共御强敌。戎、狄自然成了他讨伐的首要对象。《史记·齐世家》说：“桓公二十三年（公元前663年），山戎伐燕，燕告急于齐。齐桓公救燕，遂伐山戎，至孤竹而还。”孤竹在今河北卢龙至辽宁喀左一带。齐征山戎至孤竹，这在当时是一次远征。据《韩非子·说林上》，桓公这次远征春往冬返，打得很艰苦。在孤竹境内，曾迷惑失道于山中。“管仲曰：‘老马之智可用也’。乃放老马而随之，遂得道。”受围于山中时，没有水。“隰朋曰：‘蚁冬居山之阳，夏居山之阴，蚁壤寸而有水。’乃掘地，遂得水。”经过与敌军和恶劣自然条件的斗争，齐军获得胜利，完成了救燕的任务。《国语·齐语》记载这次军事行动的结果说：“刜（fú，音扶）（击）令支（在河北迁安西），斩孤竹而南归。”归途中，燕庄公送齐桓公进入齐国国境。桓公根据“诸侯相送不出境”的周代制度，将燕庄公所至之地划归燕国，显示了他的团结和大度。
《左传》闵公元年（公元前661年），狄人伐邢（在今河北邢台市西南），桓公准备派兵援助，鲍叔建议待狄灭邢以后再行动，管仲却说：戎狄好比豺狼，贪婪无厌；中原诸国互相亲暱，不可丢弃。安逸等于毒药，不可怀恋。《诗》说：“岂不怀归，畏此简书”，简书的意义就在于列国诸侯要同恶相恤。请援救邢国遵照简书办事吧！齐桓公采纳管仲意见，出兵救邢。公元前659 年，桓公帅齐、宋、卫三国联军驱逐狄人，治备各种用具，帮助邢国迁居到夷仪（今山东聊城西）。
狄人在击溃邢国后，又于周惠王十七年冬十二月，移师卫国。当时卫国国君懿公是位昏庸君主，他玩物丧志，喜欢养鹤，让鹤乘坐卿大夫的轩车。所以，当狄人大兵压境时，懿公向国人发授兵甲，准备出征。国人不愿作战，说：鹤享有禄位，让鹤去作战吧！我们怎能作战？大部分溃散而去。懿公率勉强凑合起来的卫军去迎击狄人，在荧泽被狄人打得大败。卫军败后，懿公还不收藏自己的战旗，被狄人俘虏。“杀之，尽食其肉，独舍其肝”，卫国灭亡。卫国灭亡后，遗民七百三十人，加上共、滕两邑居民总共五千人，在曹邑（今河南滑县西南之白马故城）立公子申为君，是为卫戴公。齐桓公特派公子无亏率战车三百乘，甲士三千人去戍卫。并赠给戴公乘马三百匹，牛、羊、猪、鸡、狗各三百只，五套祭服和各种建筑门户的材料，赠送戴公夫人用鱼皮装饰的轩车和细锦三十匹。第二年，齐桓公又率诸侯修筑楚丘（在河南滑县东）作为卫都，把卫国迁到这里。卫戴公做国君仅半年就死去了，文公继立。卫文公勤俭治国，“务材训农，通商惠工，授方任能”，使卫国势力得到复苏。文公元年仅有战车三十乘，末年就发展到了三百乘。
齐桓公为惩戒狄人，曾率军西征白狄。《国语·齐语》说：“西征攘白狄之地，至于西河，方舟设泭，乘桴济河，至于石枕。悬车束马，踰太行与辟耳之溪拘夏，西服流沙、西吴。”但是桓公的这次西征，由于史籍阙失，详情已不可知了。
周襄王百年（公元前647年）夏，淮夷危害杞国。齐桓公召集鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国国君在咸地（今河南濮阳县东南）聚会，商讨对付淮夷的办法。次年，九国诸侯修筑缘陵城（今山东省昌乐县东南，时在齐境），把杞国迁到这里。桓公赠送杞国战车百乘，士卒千人帮助守卫杞国。
周襄王八年，淮夷侵凌鄫国。齐桓公在淮地（今江苏省盱眙县）会合鲁、宋、陈、卫、郑、许、邢、曹八国国君，策划救援鄫国。并帮助鄫国筑城以防御淮夷。
桓公北破戎狄，稳定中原形势之后，即转而南向，对付强楚。当时，楚成王依据强大武力，一意北进，陈、蔡、郑、许等国皆屈从楚国。桓公抗楚采取了政治、外交与军事斗争互相配合的方针。
周惠王十八年（公元前659 年），楚人伐郑，齐桓公在荦（今河南省淮阳县北）会同鲁、宋、郑、曹、邾五国国君，商讨救援郑国。次年，齐为与楚争夺江（在今河南息县西南），黄（今河南潢川县西北）二国，在贯地（今山东曹县南）与江、黄之君会盟，江、黄转而服齐。冬，楚成王讨伐郑国，俘虏了郑大夫聃伯，企图打击投靠齐的中小国家。
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周惠王二十年（公元前657 年），桓公为打击楚国，坚定江、黄两国服齐的决心，再与宋、江、黄三国之君会盟于阳谷（今山东阳谷县），策划伐楚。阳谷会后，桓公亲临鲁国重叙旧盟。冬，鲁大夫公子友赴齐结盟，加强了齐鲁的同盟关系。
经过一系列政治、外交准备，齐桓公在周惠王二十一年以中原鲁、宋、陈、卫、郑、曹、许八国之师讨伐楚的盟国蔡。伐蔡的导火线为蔡姬事件。蔡姬是桓公夫人，与公乘舟游池苑，荡舟戏桓公。桓公怒，归蔡姬，但并未断绝关系。蔡国则将蔡姬另嫁他国，桓公即兴兵伐蔡。蔡国溃败，联军遂侵入楚境，并到达楚国的陉邑（在今河南偃师县南）。楚成王率军北进，并派遣使臣责问桓公说：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也何故？”管仲回答说：“昔召康公命我先君太公曰：‘五侯九伯，汝实征之，以夹辅周室’。赐我先君履：东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡苞茅不入，王祭不供，无以缩酒，寡人是征。昭王南征而不服，寡人是问。”使者回答说：“贡之不入，寡人之罪也，敢不供给？昭王之不复，君其问诸水滨！”齐、楚两国势均力敌，楚为新兴大国，齐为中原盟主，统八国联军。但桓公忧虑劳师远征，楚“方城以为城，汉水以为池”，难以深入取胜。反之，楚见齐为诸侯霸主，联军阵容强大，也担心齐“以此众战，谁能御之？以此攻城，何城不克？”不敢轻启战端。于是，齐、楚双方在召陵缔结了盟约。召陵之盟虽未在军事上给楚造成什么损失，但收到了“不战而屈人之兵”的效果，在一定程度上对楚国起到了威慑作用，这是齐国在政治上取得的重大胜利。此后二十余年间，楚国没有北进争郑，而是掉头东向，向淮河流域发展势力。
齐桓公作为春秋五霸之首，打着“尊王攘夷”的旗帜，在“南夷与北狄交，中国不绝若线”的历史形势下，创建霸权四十余年，团结了广大华夏国家，在军事上南征北讨，沉重地打击了北方、西方戎狄族的侵扰，有力地阻止了楚国势力的北进，维持了中原三十余年的稳定局面，是有很大的历史功绩的。