1893年出生在小商人家庭，四川新都人。1909年毕业于新都高小，后考入四川陆军小学。1911年，参加保路同志军的反清斗争。1912年，转入保定军官学校，后肄业离校。

1914年毕业于四川陆军军官学校第三期步兵科，在川军刘存厚部任排长。
1916年，护国讨袁战役中负伤，升任连长、营长。后参加军阀的成都巷战，又负重伤。由于他勇敢善战，由中下级军官而逐渐升职。1920年，川军整编，任第七师团长。1924年，升任川军第三师第二十五旅旅长。1925年，晋升师长。1926年，改任第二十九军第四师师长。 1935年，第二十九军改编为第四十一军，任四十一军一二二师师长，授陆军少将。1936年，晋升陆军中将。
1937年7月7日，芦沟桥事变爆发，请缨抗日。9月6日，在驻地召开抗日誓师大会。9月12日，率部徒步出川，奔赴抗日杀敌前线。10月21日，开赴晋东娘子关地区阻截日军西进。10月24日，在娘子关西南的东回村、西回村中间地带，与日军展开遭遇战。26日，奉命保卫太原进驻榆次。日军在攻占华北及上海、南京后，妄图从南北同时进攻，打通津浦路，占领徐州。

1938年初，奉命开赴徐州、砀山一带布防。代理四十一军军长，任前方总指挥。1938年2月，日军沿津浦铁路攻占兖州、曲阜、邹县。战区司令部急令四十一军开赴滕县。3月14日，日军以大炮、坦克、飞机向我阵地展开全线进攻，我军以“有敌无我，有我无敌”的决心，拼死奋战，保住了界河阵地。次日为了防止敌军的包围，他抽调在滕县担任城防的部队支援第一线的正面阵地，对滕县的西北进行了布防。敌人却以万余人的兵力直攻膝县城。这时滕县城内能战斗的兵力只有两千人，要抵御装备精良的万余敌军的猛攻，困难很大。16日，日军开始用重炮向赤城轰击，并以飞机狂炸，城内百姓逃跑一空。他抱定“城存与存，城亡与亡”的信念，决心死战。东关被敌炮轰开缺口，敌军涌入，我军集中两三百手榴弹投去，敌人死50多人，如此反复多次进攻，敌死100多人，我军伤亡近百人。双方展开了肉搏战。敌人增涌三万多人，七十多门山炮、野炮、战车四、五辆，对滕县县城进行包围。

17日敌人以大炮飞机狂轰滥炸，使县城变成一片焦土，然后以坦克掩护冲锋，他指挥部队同敌人展开了惊险的肉搏战。在局势危急之际，他亲自登城督战，决心与城共存亡。日军从西城攻入，便率余部与敌巷战，寸步不让。在游战中，腹部中弹，身负重伤，血流如注。为了不做俘虏，高呼“抗战到底”，举枪自戕，壮烈殉国。他的爱国精神和英雄行为极大地鼓舞了士气，全体官兵拼死战斗，奋力拼杀。

滕县保卫战坚持了三昼夜，阻滞了南犯徐州的大量日军，使鲁南各部队赢得了部署时间，为台儿庄大战胜利奠定了基础。他为国捐躯后，追赠为陆军上将。5月初，他的灵柩抵武汉大智门火车站时，万人空巷迎灵。中共代表吴玉章、董必武，八路军代表罗炳辉等参加迎灵公祭。毛泽东、吴玉章、董必武送了挽联：“奋战守孤城视死如归是革命军人本色，决心歼强敌以身殉国为中华民族争光”。朱德、彭德怀、周恩来联名撰赠挽联：“一旅守孤城，为民族解放事业牺牲，真是炎黄子孙，流芳青史；万人兴义愤，抗日本帝国主义侵略，将使沦亡大地，复兴中华。”1938年6月15日，成都八万多人到牛市口迎接亡灵，8月30日将忠骨运至新都安葬。次日在新都举行数万人公祭，数架飞机在空中散发宣传他事迹的传单。事后在成都少城公园铸造了将军骑马铜像，表达了四川人民对抗日英雄的崇敬。