1881年生，河北馆陶人。1904年，加入北洋军第四镇，当备补兵、副兵、正目。后调入天津北洋陆军讲武堂炮兵科深造，以优秀成绩毕业。后被提升为哨官、炮兵连长。

深感民族危机严重，清政府腐败无能；丧权辱国，渐发民主主义革命的思想，立志富国强兵，建立民国。因此，拥护辛亥革命。

1913年后，任中央陆军第四师炮兵营长、补充团长、师参谋长和第八旅旅长。后因厌恶军阀混战，抛弃高官厚禄，辞去第八旅旅长职，回乡隐居，更名“竹仙”，效法古代志士仁人，企图追求探索一条振兴国家的道路。1926年，国民革命军出师北伐，毅然复出，投入冯玉样部下，更名为筑先，表示其革命的决心，被冯委任为高级参议、汉中镇守使署参赞。1930年中原大战中，任冯部第一路军参谋长。

1931年回山东，任韩复榘第三路军参议。1933年，被任命为山东省沂水县县长，第三路军指挥部军法处处长。任上生活俭仆，关心民众，深得当地百姓的爱戴和尊敬。1936年，升任山东省第六区行政督察专员，保安司令兼聊城县县长。1937年七七”事变后，任山东省第六区游击司令员，遂发动民众建立抗日武装，保家卫国。

同年10月下旬，日军进犯黄河北岸，山东省主席韩复榘电令撤退，为其断然拒绝。并在聊城主持部下开会，通过了给全国抗战军民的通电，被全国各大报转载。为坚持抗战，在共产党的帮助下，领导建立了鲁西北抗日根据地，成立了20多个县的抗日政权，亲自主办军事、政治干部训练班，组建了许多抗战群众团体，出版了《山东人》、《抗战日报》、《先锋月刊》、《战线》等刊物，使鲁西北成为坚强抗日堡垒。

同年11月，日军骑兵侦察队窜入堂邑一带活动，他率部队到溧水镇埋伏，全歼入侵的日军。1938年3月，率抗日部队两次攻入日军据守的范县，歼灭许多日军。虽已年过花甲，但每战必身先士卒，带头冲锋杀敌。

1938年，徐州会战期间，为配合中国军队作战，率部阻击了增援的日军土肥原师团。后组织了济南战役，一度率军突入济南市。1938年7月，在东阿县黄庄阻击日军运输队，毙敌数十人，缴获满载大米的汽车13辆及其他军用器材。

8月，其次子，青年抗日挺进大队长范树民在济南战役中光荣殉国。为表示与日寇血战到底的决心，把年仅20岁的二女儿范树琨任命为挺进大队队长，并先后将长子、长女、三女儿都送到延安抗日军政大学学习，表现了忠于民族，誓死抗日救国的爱国精神。11月，日军调集大批部队，从济南出发，进犯聊城。

14日，日军将其所部六七百人包围在聊城。率部应战，打退了日军多次进攻。15日，日军在得到大批增援部队后强行攻击，双方血战多时，他手臂负重伤，裹伤再战，终因敌众我寡，城门被日军攻破。亲率余部与日军展开激烈的巷战。战斗中。身受重伤，壮烈殉国。牺牲后，国共两党都为其举行了隆重的追悼会。