我们一般都认为清政府是亡于1911年武昌起义的枪声，而事实上，武昌起义只是几个下级军官发动的一次小型军变，顶多也就算压垮骆驼的那最后一根稻草。真正给满清政府带来致命伤害的，却是十多年前那场名为“甲午”的对外战争。
爆发于1894年的甲午战争是晚清年间发生清政府和日本之间的、为争夺朝鲜半岛控制权而爆发的一场战争（因其发生年为1894年即清光绪二十年，干支为甲午，所以称“甲午战争”）。其简单经过是：1894年7月25日，日舰袭击清政府船舰，甲午战争爆发。1894年8月1日，清日两国宣战，甲午战争全面爆发。此次战争历时9个月，分为陆战和海战两个战场，日军攻下朝鲜的平壤，在黄海海战中大败北洋水师，之后又攻下旅顺、威海，并于1894年11月22日在旅顺进行大规模屠杀，血洗全城。值得指出的是：当时清政府的经济、军事实力并不比日本差，从经济上看，甲午战前日本的重工业还比较薄弱，轻工业中也只有纺织业比较发达。钢铁、煤、铜、煤油、机器制造的产量都比清朝低得多。当时日本共有工业资本7000万元，银行资本9000万元，年进口额1.7亿元，年出口额9000万元，年财政收入8000万元，这些指标除了进口量与清朝相当外，其它都低于清朝，说明当时日本的经济实力和清朝一样并不强盛。从军事上看，日本在甲午战前的一二十年里，竭全国之力提升军事实力，尤其重视海军建设，到1893年，拥有军舰55艘，排水量6.1万吨，与清朝海军主力北洋舰队相当（清朝还有广东、福建水师）。日本常备陆军22万人，总兵力不到清政府的一半，武器装备也相差不大。很显然，清日军事力量对比，不像鸦片战争时大刀长矛对坚船利炮那样悬殊，有的方面如海陆军总量清朝还略占优势。
大败之后，清政府不得不与日方签订《马关条约》，其主要内容是：（一）清政府承认朝鲜独立。（二）清政府向日本割让山东半岛、辽东半岛、台湾和澎湖列岛。（三）清政府赔偿军费白银2亿两（加上赎回辽东半岛的3000万两共2.3亿两）。以及新开通商口岸，增加内河航线等共11款。此次战败及签订的《马关条约》，对满清政府打击是致命的。
这首先表现在巨额战争赔款直接导致了满清政府在经济上的破产。2亿3千万两的白银，相当于全国3年的财政收入，清政府根本无力承受，只能向英法德俄列强贷款，不但利息很高，还要以海关、税收、财政的管理权作抵押。沉重的经济负担使得国内非理性的反抗意识日益矛尖锐。1894年的夏秋之交，山东、安徽交界一带农民即以“灭洋”为口号开始抗争。其后，暴乱发展到山东、直隶交界一带，更提出了“扶清灭洋”的口号。这些争斗此起彼伏，最后汇合成了具有全国规模的轰轰烈烈的义和团运动。到1898年10月24日，赵三多、阎书勤等在山东冠县梨园屯发动暴动，正式打出了黄色而镶以黑边的旗帜，上标“扶清灭洋”四字。这次暴动，可以视为义和团运动的起点。从此，“扶消灭洋”便成了义和团运动的主要口号，并最终引发将清政府送入地狱的庚子事件。
其次，大面积割让国土直接导致帝国主义列强掀起瓜分清朝的狂潮。战后的几年里，列强纷纷在清朝划分势力范围。长城以北属俄，长江流域十省属英，山东属德，云南、两广属法，福建属日。而美国这个后起的帝国主义国家，则打着“利益均沾”的旗号，以支持日本为主要手段，谋求在清朝的更大权益。战后朝鲜沦为日本的殖民地，成为日本侵略清朝的跳板，清朝东北部的安全受到严重威胁。台湾被日本割占，使数百万同胞离开祖国的怀抱，饱受欺凌50多年。与此同时，虎视眈眈的列强乘机掀起了瓜分清朝的狂潮。1897年，德国强租胶州湾。整个神州呈现出一幅触目惊心的图景。列强的蚕食鲸吞，使清朝面临着亡国灭种的危险。国将不国，何以图存？这个问题，还从来没有如此严重地摆在清人民面前。豆剖瓜分的危险，使得清政府的统治合法性遭到挑战，并最终引发革命。
再次是鼓舞了国内反清势力必胜的信心。甲午战争的失败，使得以孙中山为首的反清势力大为振奋。1894年11月24日。他在檀香山建立了国内第一个资产阶级革命团体兴中会，大声疾呼“亟拯斯民于水火，切扶大厦之将倾”，并发出了“振兴中华”的呐喊。他在会员誓词里提出了“驱除鞑虏，恢复中国，创立合众政府”的纲领性口号。《马关条约》签订后，孙中山深悉清朝统治业已腐朽透顶，不可复振，便开始积极准备武装起义。戊戌变法和庚子事件后，清政府的反动腐败更加暴露无遗，成为人民革命的众矢之的。于是，革命成为时代的主流。资产阶级革命派不仅扬弃了维新变法运动和义和团运动，而且为中国近代民族觉醒注入了崭新的内容。这主要表现在三个方面：其一，把列强入侵和封建统治阶级联系起来，主张反对列强侵略必须同推翻清政府的斗争结合起来。这种认识使得满清政府跟列强侵略绑在了一辆战车上。其二，认为只有采取革命的手段才能拯救民族的危亡，这也使得满清政府失去了改革的最后一线机会。其三，提出了反对封建专制和建立民主共和的思想。
最后，甲午战争还导致留日运动高涨，为满清政府培养出大量掘墓人。国内知识界意识到原先的“蕞尔小国”的日本，在现代化道路上已经远远走在了原本是它文化母国的中华前面，于是，承认风水轮流转，赶紧派人象日本学习——藉此，晚清中国留日学生就成为老大帝国一景。从1896年起，大量中国学生涌入日本学习，仅1906年就有大约8，600人。这样大的数字，是到当时为止世界史上规模最大的留学运动。有趣的是，大部分留日学生的目的不是学习日本文化，而是学习西洋文化。或者叫，学习日本人学习西洋文化的方法，当然也包括从日本转手得到的，已经打上浓厚的日本色彩的西方知识。这些留学生集中了中国的有志之士和少年才俊，赴日本寻找科学救国、教育救国、文学救国、军事救国……，乃至改良和革命的方略。他们中有章太炎、陈天华、邹容、黄兴、蔡锷、宋教仁、汪精卫、蒋介石、陈独秀、李大钊、周恩来、鲁迅、周作人、郭沫若、郁达夫、李叔同、胡风、周扬、田汉、夏衍、欧阳予倩，……。辛亥革命的先驱，国民党的绝大部分元老，共产党创始人“南陈北李”，三分之一的中共一大代表（李达、李汉俊、周佛海、董必武），都曾东渡日本留学。日本书籍的翻译也随之进入高潮，这其中许多是包含革命内容的所谓“天火”。这些人和思想的大量涌现，使得清政府的灭亡成为时间上的事。本来，从1860年，镇压太平天国后，清政府朝在与外国资本主义列强打交道的过程中，不但认为清政府与外国侵略者的矛盾可以调解和妥协，“借洋助剿”，镇压国内的反抗，而且还可以采用一些资本主义生产技术，以达到维护自己统治的目的。这样从19世纪60年代至90年代就开始了所谓洋务运动，也取得了不菲的成绩，在诸如外事交涉、订条约、派遣留学生、购买洋枪洋炮以及有按照“洋法”操练军队（北洋，福建，南洋舰队）、学习外洋科学、使用机器、开矿办厂等，都大有可观，被称之为“同光兴盛”。然而，甲午战争的失败直接摧毁了清王朝的洋务运动和“同光兴盛”，随着败战败和而来的新一轮侵华高潮势不可挡地激起了戊戌变法、义和团运动、庚子事件和辛亥革命，经过这几次民众运动的打击，腐朽的清政府再也支撑不下去了，1912年清帝正式退位，中华民国宣告诞生。尽管没有结束半殖民地半封建社会的面貌，但中国却前进了一大步。而追究最初的根源，我们竟会惊奇的发现，这一切正是源于甲午战争失败——也正是因为这个原因，晚清思想界巨子梁启超才有这样的判断：“满清非亡于庚子辛亥，始亡于甲午”！
今天，中国正处于千年社会转型的关键时刻，如何做好自己的事，避免因战争而导致自己的现代化事业受阻，的确值得人们三思——毕竟，前事不忘后事之师！