1978年12月13日，中央军委下达集结命令，中国人民解放军20万军人奉命集结在云南至广西的772英里的边防战线上。1979年2月17日凌晨，我军炮兵部队数十万发炮弹摧毁了越军表面阵地有生力量，我步兵部队全面进攻，直到我军攻下谅山，深入越南40多公里，从2月17日至3月5日宣布撤军，短短17天，双方合计伤亡10万以上，日均6000人，用血流成河来描述这场边境战争绝不夸张。

首战两天伤亡4000多人
2月17日6时25分，我广西至云南772英里边防部队阵地，以猛烈密集的炮战开始轰击越军阵地，持续近一个小时的炮轰，基本摧毁了越军表面阵地的有生力量，我军坦克部队配合步兵开始向越军阵地纵深推进。
然而，我军猛烈的炮战并没有致命打击消灭久经战火熏陶的越军主力，我军步兵遭到了越军的顽强抵抗。
17日、18日，我人民解放军部队广西和云南战场，传来两天伤亡达4000多人的消息。战场大批伤亡人员的出现，我军后勤部门措手不及，无力全部救治，伤员死亡很多。
据档案记载，1979年2月17日至3月16日，我军歼灭越南正规军近6万人，其中击毙敌人42000多人，击伤10000多人，俘虏2000多人。我军伤亡2。7万人，其中阵亡将士为六千多人，负伤战士为2。1万多人。但从另外的资料显示：中越伤亡总数近乎相等，中方约6万多人，越方不到8万人。但中方伤亡中，伤者占大多数，死亡仅6000余人。越方则死亡率很高，死亡人数约近5万人。
越军作战素质和武器装备优于我军
由于我军多年来未做针对性和现代化的军事训练，单兵素质表现较差，指挥员合成指挥能力低下，武器装备落后，综合作战能力不强。有的士兵还在使用56式半自动步枪，战士就连钢盔都没有装备，坦克质量很差，很容易就被越军摧毁。
而越军因越美战争刚刚结束，作战经验丰富，他们使用的是美军的装备、苏联援助的军火和过去中国支援的军火，普遍装备AK冲锋枪。
空军方面，苏联援助的米格21和米格23歼击机已是越军制式装备，而同时期中国还在使用歼6，即米格19。
1979年中越战争其惨烈程度直逼朝鲜战争。昆明军区在对对越自卫反击战总结时提到：“1979年2月17日至3月16日，我军牺牲 6900余人，伤14800余人。2月17、18日两天，伤亡达4000多人，后勤部门措手不及，无力全部救治，伤员死亡很多。”
西方媒体在中越战争的报道中指出，中国解放军仍然依赖队形密集的步兵，用“人海战术”冲击敌人的阵地在越南付出了巨大代价。

我军高级参谋人员，虽然个人骁勇善战，但年龄老化，不愿放弃传统的防御战，对进行一场现代战争毫无准备，在重武器装备和用兵理论方面同越南人相比大为逊色。

我军士兵在战场上只认识自己的指挥官，作战中一旦指挥官阵亡后，军服又没有军衔识别符号，士兵不承认新来的陌生人是他们的长官，作战单位也随之解体和混乱状态，使得我军遭受伤亡。