8月21日，笔者离开柬埔寨前，匆忙参观金边红色高棉集中营S-21机关“杜斯林种族灭绝罪行展览馆”，并在无意中发现其中一座建筑三楼竟然展出日本那霸的历史地理。细心的伙伴还注意到，“万人坑”照片里的挖掘现场边缘，竖立着一个不算显眼的日文作业队木牌。两个貌似不相干的日本元素交织一处，折射出日本在柬埔寨乃至东南亚不可忽视的存在和影响。换个角度看日本，情景应当大有不同。
金边街道不算宽敞，其干净和整齐颠覆了我行前的空洞想象，让我意外的是，并不富裕的柬埔寨汽车族偏爱日本汽车的程度，远在韩国车和中国车之上。不仅如此，摩托车和家用电器等也是“日本造”唱主角，事实上柬埔寨也的确是日货长盛不衰的东南亚稳定市场之一。一位华商告诉我，中国产品的所谓性价比优势尚无法满足“穷且讲究”的柬埔寨人口味，而中日间的竞争落差远不止商品与市场这个初级层面。
日本在柬埔寨的身影似乎已遮蔽中国，金边街头不时闪过的带有日本国旗等标识的各种建筑、设施也印证这个判断。无论是硬实力竞争还是软实力比拼，中国都似乎难压日本一头。据悉，去年7月，已故太皇西哈努克骨灰奉安仪式在金边隆重举行，各国使节和商社应邀参加，日本方面有一百多人到场，不仅显示出对西哈努克的极大尊重，而且日本大使行走在队伍中心位置的当仁不让，也从气势上给人以泱泱大国的自信，足见日本在柬埔寨的超级影响以及双边关系的不同寻常。
尽管中国是柬埔寨的第一援助国，但日本在这里的牛气和底气也是用大量真金白银夯出来的，而且更善于精打细算，精细投资，里子面子全做全得。日本不仅斥资修建类似“旁湛大桥”和“奈良大桥”等大量地标式基础设施和民生工程，而且着力帮助这个农业国提升生产力，并注重公益事业和文化交流投入，悉心培育柬埔寨各界的感恩之情，也为日本发挥独特政治作用奠定基础。日本不仅在关键时刻有能力撮合各派政治力量消弭分歧，而且成功推动对红色高棉的历史性审判，达成其价值观外交的战略诉求。
柬埔寨并非日本东南亚外交顺风顺水的唯一阵地，越南、泰国、缅甸、印尼和菲律宾等国的对日心也大同小异。去年笔者访问越南期间，言及二战时日本与东南亚关系旧账，越南同仁则称日占时期200万人死亡主要是天灾而非人祸。至于缅甸，其国父昂山将军当年更是与日本占领当局合作著称。再联想起菲律宾总统阿基诺三世对战后日本溢于言表的感恩戴德，都警醒我们注意，在对历史问题的认知上，东南亚国家与东亚的中国、朝鲜和韩国，基本不在同一个频道，它们比较认同日本所谓“终结欧洲殖民统治亚洲”的日式宣传。
柬埔寨很少就二战问题对日本施加压力，更避免在中日对峙中选边站队。作为与中国无领土争端的东南亚国家，柬埔寨的日本观同样相当具有代表性和普遍性，成因大致可以梳理如下：日本当年直接导致的伤亡较小，彼此历史包袱轻微；日本受害国虽然困难但也放弃或减免索赔，赢得日本人好感；同样面临重建难题，日本的全面成功堪称楷模；日本出手阔绰，不附带政治条件，即便在输出管理经验时也尽量以低姿态示人，对受援国给予最大程度的尊重；政治体制接近或同质，意识形态同气相求；在解决领土领水争端方面，都认同国际诉讼方式。
日本战后对东南亚国家的软硬实力投射已见实效，不仅其摆脱和平宪法的努力获得认可，其谋求联合国改革及扩大日本话语权的诉求，也受到这些国家支持。2012年安倍晋三执政后，将东南亚列为全面外交的重中之重，积极扩大投资和市场，强化政治和安全合作，支持南海争端方抗衡中国，初步实现东海争端与南海争端联动，博弈筹码明显增加。
日本国土面积有限且孤悬太平洋，但是，它毕竟纵横亚太上百年，影响力由来已久，根深叶茂。日本显然不甘心被中国超越而沦为亚洲二流国家，因此与中国的博弈将持之以恒且千方百计。对中国而言，仅停留在中日单边和东亚关系这个维度观察日本显然容易陷入误区，只有重视并厘清东南亚国家对日本的判断和立场差异，并对症下药，才能取得更多外交主动。（作者系博联社总裁）