我们都听说过“合纵”与“连横”这两个词，很有纵横捭阖的气势。其实这两个词起源于春秋战国时代。
　　战国时期，七国并立，秦国最强。有一些说客帮助六国出主意，主张六国结成联盟，联合起来抵抗秦国，这种政策叫做“合纵”。还有一些说客帮助秦国到各国去游说，要他们靠拢秦国，去攻击别的国家，这种政策叫做“连横”。其实，这些说客并没有固定的政治主张，不过凭他们能说会道的嘴皮子混饭吃，不管哪国诸侯，不管哪种主张，只要谁能给他做大官就行。
　　在这些说客中，最出名的要数张仪和苏秦。这两人是师兄弟，张仪后来当了秦国的相国，主张“连横”；苏秦则当上了六国的相国，主张“合纵”。
　　张仪最早是魏国人，在魏国时穷困潦倒，于是跑到楚国去游说，可是楚王没接见他。楚国的令尹昭阳偶然见到了张仪，于是将他留在家里作门客。昭阳为楚国立下不少战功，楚王将楚国的镇国之宝和氏璧赏赐给了昭阳。有一天，大家都到昭阳家里去见识和氏璧的神奇，看它如何在黑暗中发光。就在这次宴会上，和氏璧竟然离奇失踪。众人都怀疑是家穷的张仪偷了和氏璧，昭阳于是把张仪抓起来打个半死。张仪并没有偷和氏璧，死也不肯承认。张仪垂头丧气回到家里，他妻子抚摸着张仪满身的伤痕，心疼地说：“你要是不读书，不出去谋官做，哪会受这样的委屈！”张仪张开嘴，问妻子说：“我的舌头还在吗？”妻子说：“舌头当然还长着。”张仪笑着说：“只要舌头在，就不愁没有出路。”后来，张仪到了秦国，凭他的口才，果然得到秦惠文王的信任，当上了秦国的相国，为秦国最后统一天下做出了不可磨灭的贡献。所以，后人将张仪视为纵横家的典范，其实，在张仪之前，还有孔子的学生子贡。
　　春秋的时候，田常打算在齐国作乱，但惧怕同朝的大臣鲍晏，因此要发兵征伐鲁国，以分散大臣们对内政的注意力。
　　孔子听说后，对他的弟子说：“鲁国是我们祖宗坟墓的所在地，你们谁去制止齐国的攻伐呢？”孔子的学生子路请求出使齐国，被孔子制止了；子张、子石提出要求，孔子也不同意。子贡请求去说服田常，孔子同意了。
　　子贡来见田常，说：“你进攻鲁国可是个大错呀！鲁国是个难伐之国，因为它的城墙又薄又矮，土地又少而且不丰饶，国君愚昧而且不仁，大臣们虚伪而无能，军卒百姓又特别不愿意打仗。因此，你可不要去进攻鲁国。你不如去攻打吴国。吴国的城墙又高又厚，土地广阔而且富饶，它的盔甲坚韧、戈矛锋利，军队很多，兵精粮足，将军勇武善战，特别易于攻打。”
　　田常听了，愤然变色说：“容易攻打的你说难伐，难于攻打的你说好伐。你用这些是非颠倒的话来劝我，目的何在？”
　　子贡说：“我听说，忧患在内的要攻强，忧患在外的要攻弱。如果你去攻鲁国，一战而胜，那么齐王就会更加骄横，恣意妄为，大臣也会纷纷争名夺利。齐王骄横，必然疏远你；大臣相争，必然攻讦你。这样，别说你在齐国想谋大事，就是处境也有些危险。而去征讨吴国就不同了，攻打吴国一时难于取胜，那么士卒死在国外，有能力的大臣都派到前线，百姓对齐王满怀怨恨。这样，在大臣中你没有劲敌，齐王又孤立无靠，能操纵齐国命运的，就只有你了，那时候，你想干什么都好办。”
　　田常听了，连声称赞：“果然是好主意！可是我已经向鲁国发兵了，如果半途中转而攻吴，必然引起别人怀疑。这可怎么办呢？”子贡说：“你先下令按兵不动，我去吴国劝说吴王，让他派兵去救鲁，那时你就可以对吴国开战了。”田常非常高兴，便请子贡快去。
　　子贡见了吴王，说：“我听说齐国已出兵攻打鲁国，我为大王担忧啊！吴、齐现在国力差不多，可一旦齐国吞并了鲁国，那吴国就处于劣势了。那时吴国要想称霸就难了。现在，你应该趁机出兵进攻齐国，宣称是为了主持正义，救援弱小的鲁国。这样在诸侯中得了好名声，又趁齐国军队对鲁作战，国内空虚，夺取它大片的土地城池。真是再没有比这更好的机会了。做到这一步，另一个强国晋国也会向吴国屈服，吴国称霸天下的局势就形成了。”
　　吴王听了，连称：“好计！”但是他说：“不过，我曾经打败过越国。越国现在表面上服从我，但我听说越王勾践卧薪尝胆、暗中训练士兵，对我有报复之心。等我把越国消灭了再按你的计策行事吧！”
　　子贡说：“如果你先对越国作战，等打完仗，鲁国就已经被齐国吞并了，机会就已丧失。再说越国是比鲁国更弱的国家，你已经与人家订立盟约，允许越国存在。假如你现在不攻齐而伐越，会被认为你一是欺弱怕强，二是不讲信义背弃盟约，三是见难不救。有这三条，霸业就有落空的危险。如果你实在对越国不放心的话，我可以到越国去，让越王派兵随从你一起对齐作战。这样，不但使越国空虚了，又能让你得到勇于相助的好名声。您看好不好？”
　　吴王听了，赶紧说：“如果越国出兵跟随我，解除了我的后顾之忧，我一定立即攻打齐国。”子贡于是动身又到越国去。
　　越王勾践听说孔子的高徒要来，立即修整道路，亲自到郊外迎接。子贡到了，勾践又亲自驾车，把子贡送到馆舍。
　　勾践向子贡说：“越国是南方偏僻的小国，大夫为什么肯屈尊前来呀？”
　　子贡说：“我刚见过吴王，他准备出兵攻打齐国，但听说越国要对他进行报复，而让人生疑心，有报复别人的打算，让人家知道，那就危险了呀！”
　　越王说：“我被吴国打败，备受屈辱，对吴王确实恨之入骨。即使我和吴王同时死去，也心甘情愿！”并且问子贡有没有什么办法。
　　子贡说：“吴王这个人十分骄横。你现在要用最谦恭的态度去打消他的疑心，而最好的办法，莫过于你主动表示要出兵跟随他去诈战。这样，他就会暂时放弃对你越国的征讨，先去攻齐。如果他攻齐失败了，这是你的福气，可趁机报复地。如果他攻齐胜利了，为了霸业必然要乘胜再去攻打晋国。我打算到晋国去，请晋国做好迎击吴国的准备。那时，吴国的精锐军队已在齐国损失不少，欲攻晋必然再从国内调兵。当吴国大军远离国土和晋国激战的时候，你再趁虚攻打吴国，灭吴就必定能成功！”
　　越王大喜过望，要用重礼酬谢子贡，子贡谢绝了，并请越王先去向吴王报告，说越国对吴国绝无二心，欣然同意派兵跟随吴王作战。吴王遂发九郡之兵向齐宣战。
　　子贡又赶到晋国，对晋国国君说：“我听说，不事先考虑好方案，就不能应付突然的事变。如今吴国就要和齐国打仗了，双方不论哪一方获胜，都必然乘胜攻晋，建立霸业。”
　　晋国国君听了很恐惧，赶紧问：“这该怎么办呢？”子贡说：“吴国取胜的可能性很大。从现在起，晋国赶紧训练军队，准备同吴国作战。”晋国君点头同意。子贡这才回到了鲁国。
　　果然，吴军与齐军在艾陵交战，吴军获胜，移兵攻晋。晋国已有准备，在黄池打垮了吴军。越国得到消息，出兵袭击吴国。吴王带领败兵赶回国内，与越军战于五湖，没能打退越军，都城失守。越军杀死了吴王夫差。越国灭亡了吴国，在东南一带称霸。
　　子贡这一趟出使的结果，保存了鲁国，搞乱了齐国，使吴国灭亡，晋国强盛，越国称霸，五个国家都发生了很大变化。因此，有人评价说，子贡实在是后来纵横家的鼻祖。