刺客在中国的出现很早了，其实最早的中国游侠基本上也可以算作是刺客，二者同是尚武精神的产物，又都出现并活跃于尚武的年代，有着共同的生存根基，在道德规范和精神气质方面，他们是极为相似的。
但是，游侠和刺客还是有不同的，主要的区别在于：游侠主要是以行侠仗义、助弱扶贫为主，杀人不一定有什么针对性或者目的；而刺客则是怀有某种特定的目的才去杀人的。刺客基本上都是以自己的性命为代价去博取他人性命的人，因此，史评家吴见思在《史记论文·刺客列传》中称刺客为“天壤间第一种激烈人”。
春秋时期应该算是中国历史上刺客最为活跃的时期，在历史上留下累累侠名的刺客多数都出现在这一时期。那时的刺客，基本上与侠具有相同的气质或者同样的道德取向。基本上都是以见义勇为反抗强暴或者知恩图报（这一点在刺客身上最为明显）。一般来说，游侠和刺客都有博取功名的心态，但是他们之所以甘愿付出生命去行刺，主要还是出于一种知己相报的心理，所谓“士为知己者死”。就这一点来说，游侠和刺客都是相同的，都有同样的侠义理想。
春秋末期，韩国大夫严仲子因为受到韩哀侯的宠信而受到了韩相侠累的嫉恨。严仲子惧为侠累所害，逃离韩国，开始游历各地，欲寻侠士为自己报离乡之恨，刺杀侠累。后闻听魏国轵地人聂政因杀人避仇，携母及姐隐迹于齐国，其人仁孝侠义，武功高超，当可结识。严仲子遂赴齐，寻至聂政所居，数次登门拜访，并备酒馔亲向聂母致礼，并赠黄金百镒（音益，古代重量单位，1镒为24两，一说20两）与聂母为礼。聂政坚辞不受，但已心许严仲子为知己，所不能从，盖因老母在堂，不能以身许友。
时过多日，聂母辞世。严仲子亲执子礼助聂政葬母，聂政感激在心。此后，聂政服母丧三年，并嫁其姐，独剩孤身始赴濮阳严仲子处，询问严仲子仇家的名字，并谢绝严仲子欲为其遣人相助的要求，孤身赴韩。
韩相侠累府宅护卫森严。方时侠累正高坐府堂，执戟甲士侍立两旁。聂政仗剑直入韩府，诸多甲士反应不及，正自呆若木偶时，聂政长剑已刺入侠累胸膛，侠累顷刻命丧。顿时府中大乱，甲士们醒悟过来，齐上围攻聂政。聂政仗长剑击杀数十人后，难逃重围，遂倒转剑柄，以剑尖划破面颊，剜出双眼，剖肚出肠。
聂政死后，韩侯暴其尸于市，悬赏购求能辨认其人的。聂政姐聂荌闻听消息，即刻与人言：此必聂政，昔韩相仇人严仲子国士相交，政必报其知遇。我当往认之。遂动身赴韩，至市，果认出尸乃聂政。聂荌伏尸痛哭，失声道：此轵地深井里人聂政啊！
道有往来人，好心劝止道：此乃刺韩相之凶手，韩侯悬赏千金欲求其姓名，你不躲避，怎么还敢来辨认呀？聂荌回答：我知。然聂政之所以蒙受屈辱隐迹于市贩之中，盖因老母在堂，我尚未嫁。严仲子识政于屠贩之中，屈身结交，此深厚知遇之恩怎可不报！士为知己者死，聂政不过是因为我还活着，才毁坏自己的躯体，以免被人辨认出来牵连与我。但我又怎能害怕被牵连而任政的英名埋没呢！
话甫完，聂荌长呼三声“天”，即因悲哀过度、心力交瘁，死在聂政的尸体旁。
后有人感其姐弟侠义，收其尸厚殓之。
聂政的事迹在史记和琴操都有记载，但是行刺的原因和过程却不相同。
根据东汉蔡邕琴操记载战国的时候，聂政的父亲担任了为韩哀侯铸剑的任务。可是，他超过了工期却没有完成，韩王就下令杀害了他。当时，聂政还没有出生。聂政长大成人后，他的母亲告诉了他父亲是怎么死的。从此，聂政发誓为父报仇，刺杀韩王。
聂政习武学剑，以泥瓦匠身份混入韩王王宫。遗憾的是，首次行刺未成。于是聂政逃进泰山，与仙人习琴。怕被人认出，就改变容貌。漆身为厉，吞炭变其音，还拔掉（或者说击落）所有牙齿。后来，苦练十年弹得一手好琴，辞师回韩国。
聂政重回韩国，弹琴时观者成行，马牛止听。聂政名声大起来之后，韩王下旨召聂政进宫弹琴。为避开禁卫搜查，藏利刃于琴内，神态自若步入宫内。面对自己的杀父仇人，聂政使出浑身解数抚琴弄音。仙乐般的琴声，让韩王和他周围的卫士们听得如醉如痴，都放松了警惕。聂政见此时机，抽出琴内短剑，猛地一扑，韩王猝不及防，当场被刺死。聂政因自皮面决眼，自屠出肠，遂以死，无人能辨刺客是谁。
聂政死后，悬尸街市，并且为了他的名字重金悬赏，以灭其家族。聂政的姐姐聂荌听说有人把韩国的宰相刺死，却不知道凶手到底是谁，所有人都不知道他的姓名，街上摆着他的尸体，悬赏千金，叫人们辨认，于是她到韩国都城，死者果然是聂政。于是她抱起尸体失声痛哭：“他就是聂政啊！聂政所以承受羞辱不惜混在屠猪贩肉的人中间，是因为老母亲健在，我还没有出嫁。老母享尽天年去世后，我已嫁人，严仲子从穷困低贱的处境中把我弟弟挑选出来结交他，恩情深厚，我弟弟还能怎么办呢！士为知己者死，就是因为我还活在世上，所以才自毁其容，使人不能辨认，以免牵连别人，我怎么能害怕杀身之祸，永远埋没我弟弟的名声呢？”。聂荌高喊三声“天哪”，终因过度哀伤而死在聂政身旁。
后世传有《聂政刺韩王曲》，就是《广陵散》，被琴家广为弹奏，据说弹得最好的是嵇康，用以表示对聂政的敬仰。