后来魏文侯去世了，魏文侯的儿子继位，吴起的老板变成了魏武侯。老板虽然换了，魏国仍然需要吴起这样的名将安邦定国，因此似乎吴起在魏国的地位并没有动摇。但是作为一个天生"猜忍"的名将，吴起在这种时刻却居安思危，开始策划主动向魏武侯表态来巩固自己的地位。

　　不过吴起的表态并不是简单地表忠心，他要的是新上任老板魏武侯对自己绝对的尊重和信任，甚至是敬畏和服从。

　　后来这个表态的机会就来了。那一年，新上任的老板、年轻的魏武侯视察西河，吴起作为当地政府和军队的首长陪同魏武侯乘船在西河中顺流而下。在视察途中，魏武侯和吴起的一段对话被载入了《史记》。据《史记》记载，乘船视察西河的魏武侯一路欣赏着大河奔流的壮丽景色，一时间被壮丽的大好河山鼓舞得心潮澎湃，诗兴大发。

　　当时魏武侯站在船头作《泰坦尼克号》露丝状张开双臂，大发感慨："美哉乎山河之固，此魏国之宝也！"

　　吴起不仅没有按照程序一边鼓掌一边频频点头附和老板的情绪，反而当头给新上任的老板浇了一桶凉水，提出了立国的根本"在德不在险"的观点。吴起说："在德不在险，昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德义不修，禹灭之。夏桀之居，左河济，右泰华，伊阙在其南，羊肠在其北，修政不仁，汤放之。殷纣之国，左孟门，右太行，常山在其北，大河经其南，修政不德，武王杀之。由此观之，在德不在险。若君不修德，则舟中之人尽为敌国也。"吴起指出当年的三苗氏、夏桀和殷纣的立国之地都是山河险要，看似固若金汤，但是这些君主因为"德义不修"、"修政不仁"、"修政不德"，最终都落得了亡国的下场。如果说吴起引用三苗氏、夏桀和殷纣的典故提醒魏武侯"山河之固"不足以立国，可能是出于国家社稷长治久安的深谋远虑，那么吴起最后那句"若君不修德，则舟中之人尽为敌国也"，怎么听都像是在向刚刚上台的老板示威。从士大夫的角度来看，帝王修德无非是善待臣民，吴起非常露骨地警告魏武侯如果不善待以吴起为首的臣民，那么这些人就有可能"为敌国也"，也就是在吴起的率领下集体跳槽到竞争对手那边去。失去了类似名将吴起这样的人才，魏国就算有山河之固也难免重蹈三苗氏、夏桀和殷纣亡国的覆辙。

　　无论在任何国家、任何时代的任何政治体制之下，吴起的这次表态都非常大胆，甚至狂妄霸道，穿越两千多年的历史迷雾，扶栏客看见"猜忍"的吴起站在船头和魏武侯一起指点江山，在那个时刻，出身草根的吴起分明已经在心理上达到了与君王平起平坐的地位，甚至有凌驾君权之上的苗头。

　　遭到吴起无情打击的魏武侯面对着滚滚奔流的西河，艰难地咽了一口唾沫，说："善。"

　　虽然年轻的魏武侯和猜忍的吴起并肩站在船头，面对滚滚奔流的大河只能忍气吞声说"善"，但是魏武侯显然也是一个男人，而且是一个掌握魏国最高权力的男人。吴起的大胆犯上不仅让魏武侯尴尬，更让魏武侯感到恐惧和愤怒，到底谁才是魏国真正的主宰，这是一个必须明确的问题。

　　但是当时的吴起不仅掌握了魏国几乎全部的武力资源，而且在军中享有盛名，可以称得上一呼百应，这也是吴起敢于大胆犯上的坚实基础。在这样的形势之下，魏武侯面对吴起义正辞严的公然挑衅，只能是敢怒不敢言。但是事情绝没有那么简单，离船上岸的魏武侯在心里开始了对吴起的算计。一个让君主感到恐惧和愤怒的大臣如果不能以绝对优势控制局面，那么这个大臣就陷入了危险的境地。从后面发生的故事来看，当时的吴起似乎对这种形势缺乏清醒的认识和充分的准备。

　　"西河谈话"之后，吴起仍然担任西河守，继续威风八面地当着他的大官，似乎什么事都没有发生。直到有一天魏武侯在魏国的领导班子里设置了一个叫"相"的位置，这个职务的地位高于吴起担任的西河守，出乎吴起意料却在众人意料之中的是，担任这个职务的人不是主张修德的吴起，而是一个叫田文的人。我们知道战国时期赫赫有名的四大公子之首、齐国的孟尝君就叫田文，但是从时间上判断，孟尝君田文显然晚于春秋时代的魏相田文很多年，因此这个田文当然不是孟尝君。

　　出现这样的局面，当然会让从小立志当大干部的吴起非常不爽，吴起当年杀人在逃前曾经向母亲立誓一定要当上卿相才衣锦还乡，所以这个职务对吴起而言，不仅是一种待遇，更是自己自幼的梦想和对死去母亲的承诺。现在魏国有了相，却不是自己，这实在让吴起很难接受。如何应对这种局面，吴起有很多种选择。政治斗争有如用兵之道，本来就是变化无常。而"善用兵"的吴起显然缺乏政治斗争智慧，被激怒的吴起选择了一种最直接，也是最愚蠢的办法迎接挑战，最终的结果只能是自取其辱。吴起迎接挑战的方式就是公然挑战对手，他直接找到田文，向田文提议对比一下自己和田文对魏国谁做出的贡献更大。

　　吴起说："请与子论功，可乎？"

　　田文从容应对："可。"

　　吴起问："将三军，使士卒乐死，敌国不敢谋，子孰与起？"

　　田文说："不如子。"

　　吴起又问："治百官，亲万民，实府库，子孰与起？"

　　田文说："不如子。"

　　吴起再问："守西河而秦兵不敢东向，韩赵宾从，子孰与起？"

　　田文说："不如子。"

　　吴起得到了田文的肯定，马上乘胜追击，"此三者，子皆出吾下，而位居吾上，何也？"

　　田文说："主少国疑，大臣未附，百姓不信，方是之时，属之于子乎？属之于我乎？"

　　吴起沉默了很久，像上次魏武侯遭到自己教训一样，他也艰难地咽下了一口唾沫，说："属之子矣。"

　　田文最后总结："此乃吾所以居子之上也。"

　　吴起与田文论功，比较了军事、国防和经济民生，唯一遗漏了政治。吴起比较的都是自己的强项，而遗漏的却是田文的强项。田文的回答一招制敌，实际上在魏武侯刚上台、政局不稳的魏国，"相"这个职务最根本的职责并不是保家卫国和经济建设，而是平衡各方利益，稳定人心以及维持社会稳定。锋芒毕露、猜忍雄霸的吴起不仅不能起到这样的作用，反而带头挑战君权。事实上吴起就是魏国当时最大的不安定因素，而田文担任的这个"相"很大程度上就是要制约威胁君权的"将"，也就是担任西河守的吴起。

　　从此以后，吴起心服口服，《史记》记载"吴起乃自知弗如田文"，在将相争霸当中吴起自己认输，败下阵来。