自从由陈完开创的齐国田氏取代姜子牙的后代登上齐国的王位以后，田氏家族就变成了齐国的王室贵族。田单正是来自这样一个声名显赫的王室家族，不过算不上嫡传，《史记·田单列传》记载，"田单，齐诸田疏族也。"由此可知，田单很可能和他的祖先司马穰苴一样，都是庶出旁枝，类似于红楼梦里的贾蔷，虽然也姓贾，但是地位跟贾宝玉不可同日而语。我们知道齐国的田氏盛产名将，从司马穰苴开始，又出现了孙武和孙膑，到了田单这里，齐国田氏的第四位名将登上了历史舞台。

　　不过故事要从头讲起，田单在《史记·田单列传》中刚出场的时候还不是什么名将，而是齐国首都临淄城里的一名市场管理员（"湣王时，单为临淄市掾，不见知"）。中国人都知道市场管理员虽然不是什么大干部，却是名副其实的肥差，何况田单担任的是首都的市场管理员。这样的工作不是什么人机灵一点就可以上岗的，所以最适合安置田单这种边缘化的贵族。田单担任临淄城市场管理员的时候，正是齐湣王称霸的时代，内有繁荣的经济，外有王道霸业，田单就这样实惠着、幸福着，默默无闻地日复一日。而距离田单每天上班的市场不远的齐国王宫里，那位满脑子称霸念头的狂人齐湣王并不知道自己还有这样一个亲戚，更不知道自己的这位亲戚具有扭转乾坤的大本事。事实上，当时连田单都不会相信自己有朝一日会担负起挽救国家的伟大历史使命。生在王室贵族之家，偏偏又不是嫡系，这样的身世最适合、最实惠的位置也许就是市场管理员了。

　　如果没有乐毅率领五国联军大败齐湣王、攻陷临淄，田单很可能永远都只是一个默默无闻的市场管理员，他会把满脑子的兵法韬略都用在首都商贩身上，在与小商小贩的斗智斗勇当中幸福而平淡地度过一生。随着资历的增长，田单当然也有机会提升，但是最终的结局也不过就是临淄工商局局长或者城管局局长，跟名将依然风马牛不相及。不过我们千万不能小看这个成天对付小商小贩的岗位，正是在这个岗位上，田单在不知不觉中深刻地理解了人性，并逐渐对不同形势下人类的心理活动和反应了然于胸，扶栏客认为正是这段看似平凡的经历为田单日后成为心理战鼻祖打下了坚实的感性基础。

　　"时势造英雄"，准确地说应该是"时势造英雄们"，任何时代的时势都不可能只造就一个英雄，在那个时代至少造就了两个兵家英雄，一个是乐毅，另一个就是田单。

　　如上文所述，乐毅率领燕军长驱直入，一举攻占了齐国首都临淄。这件事在当时的影响相当于两千多年后美军占领巴格达，足以让远离战场的野心家和观察家们兴奋得彻夜难眠，然而这个大事件对于后来与乐毅比肩的名将田单来说也是一个坏消息。因为当时的田单跟兵家扯不上半点关系，他当时的身份只是临淄城的一个市场管理员。国破城陷对田单来说不仅意味着失业，更意味着颠沛流离、生死未卜的前途。所以说历史上的英雄没有几个是一开始就自己想着当英雄的，更多的英雄一开始只不过是想在乱世里努力地活下去，并且尽量活得有尊严一点，最后不知不觉就当上了英雄。春秋战国英雄辈出，但是如果读者真的了解那个时代的历史，恐怕不会有几个人真的想穿越时空回到那个时代。

　　大时代背景下的田单当时就是这样一个无奈而无辜的普通人。临淄城破的时候，齐湣王带上了自己的王印、细软、后妃和亲信逃到了莒城，跟着齐湣王逃跑的亲信不包括田单，因为齐湣王根本不认识这位后来挽救了齐国的远房亲戚。不过对于田单来说这不是什么坏消息，因为齐湣王的这位远房亲戚已经在临淄城市场管理员的岗位上积累了足够的生活经验和生存兵法，事实证明他完全有能力照顾自己。

　　田单也逃跑了，他没有跟着齐湣王选择注定成为燕国主要攻击方向的莒城，而是选择了安平。顺利到达安平的田单没有以逸待劳、听天由命，而是开始积极地准备着下一次的逃亡。喘息稍定，田单就组织跟随他逃难的家族成员开始了劳动。在田单的指挥下，田单的亲人们开始改造载着他们逃难的马车，他们先把两个车轮外侧突出的部分车轴锯了下来，再去铁匠铺按照马车车轴的外径打造了坚固的铁箍，然后把铁箍安装在车轴外侧，起到固定车轮的作用。经过改造，田单家族的逃难马车实际宽度减少了，而车轮的坚固程度大大提高，这样的马车在当时看起来很另类。

　　大家不明白田单为什么要DIY把马车改装成这样，与其他的马车相比，田单的马车因为缺少了车轮两边如两翼一样展开的车轴外延而显得有些土气。但是田单知道身逢战乱活下去才是硬道理，除此之外，其他的审美需要都是奢侈和多余的。

　　很快田单的设计理念得到了残酷现实的验证。