尧帝被自己亲手提拔和宠信的女婿所架空，失去实权，沦落为窗边族，内心寂寞抓狂，懊丧苦闷。所谓窗边族，就是别人开会的时候，他站在窗边上假装看风景，不许参加讨论。可尧帝这时候身体还硬朗，闲不住，就驾车到外面排遣忧情。他在颍水北岸的箕山脚下，遇上了一个品行端正的高人叫许由。尧帝就假装慷慨，要把天下让给许由：“许先生啊，你在民间很有影响力。我坐在帝位上，装扮神主，尸位素餐，我真难受啊。请允许我把天下交给你治理吧。”
许由心想，你这不是让我替你去坐针毡吗，再说你想转让，舜不签字，也不能生效啊。于是他推脱道：“鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。我还是图清净吧，天下对我来说没什么用啊，我就不要越俎代庖了。”（成语越俎代庖，炊事员罢工了，神父不要下厨房顶替他，各人有各人的定位。意思是说许由的定位就是当个大闲人。）注：出自《庄子·逍遥游》
尧见对方没有兴趣，只好悻悻返回了。许由见尧走了，就走到颍水边洗耳朵，吸引了许多人的目光。这时有一位叫巢父的农民牵着他的牛犊路过，看见许由正在洗他的耳朵，感到很奇怪，就走上来问其中的缘故。许由回答说：“尧帝刚才前来拜访鄙人，打算让我替他管理天下，我感到自己的耳朵受到了玷污，所以到这里来清洗一下。”
巢父哼了一声说：“您如若躲在人迹罕至的深山老林里，人道不通，谁能找见你！我看你是故意在俗世浮游，想让人家找见，然后又拒绝出任，从而浪得名誉。喝了你这种伪君子洗耳朵的水，我的牛肯定会拉肚子的。”说完立即牵着牛犊，往上流走去了。观众也都渐渐散去，只留下假隐士许由一个人蹲在地上生闷气。
这个拉着牛的巢父，是个真隐士，据说他喜欢倒退化的生活，像猴子那样在树杈上搭窝居住，所以叫巢父。这在当时是很另类的。现在美国也有这样的人，生活在没有电的村子里。上树去的也有，而且还是女生。
这个许由不是好东西，明明知道尧帝被大舜控制着，傻子才敢去接他的帝位，却偏讲一番大道理，自我标榜清高，说不接帝位是出于“偃鼠饮河，不过满腹”的廉贫自守。这是中国历史上出现的第一个虚伪人，在后来虚伪的皇权时代，又被当时虚伪的知识分子捧为高洁的标杆。许由还跑到颍水河边作秀，捧着水洗耳朵——这不有病嘛！
尧帝整天往外面跑，讲话还酸溜溜的，喊着要把天下转让给别人，言下之意是抱怨舜逼得他没法办了。这当然导致舜的愠怒。这就像父母抱怨儿子不孝，总嚷嚷着要住进养老院似的，说给邻居们听，岂不影响儿子们的名誉。舜觉得，由着尧帝出去乱嚷，造成舆论对自己不利。同时，舜梦见自己的眉毛长得像头发一样长。
在这个莫名其妙的吉兆鼓舞下，他果断地发动了政变，囚禁了尧帝。傻太子丹朱也被挡在尧帝的宫室外面，不许父子见面。舜于是摄行盟主之政。舜担心尧帝的支持者阴谋复辟，于是离开尧帝经营的定陶地区，向西五百公里跃过中原，到山西西南部的黄河大拐弯处落脚，于山西蒲坂地区（今山西永济）办公。
舜在自己的新都蒲坂，感觉安全多了，没有亲尧势力妨害他。尧帝的儿子丹朱则被留在可怜的定陶，管理尧帝的亲族，不过舜很放心，傻太子丹朱不可能兴风作浪。事实也的确如此，丹朱从此在史书上销声匿迹，直到一千五百年后，有一个倒爷来到这里（定陶），以这里为根据地倒腾天下的货物而发了大财，这人就因定陶的丹朱之故，自称为“陶朱公”，以纪念定陶历史上的丹朱。这人就是西施的男朋友范蠡，成为后代商人们艳羡的对象。
尧帝软禁在蒲坂，完全处于与世隔绝的退休状态，不过舜还是请他出来做了最后一次秀。叫做“禅让秀”。在一个风和日丽万里无云的吉祥日子，岳父带着面色冷傲的女婿，心情激动地率领政府班子成员，一起来到黄河边上，看见滚滚黄河卷走荣耀与繁华，拐弯之后向中原急速淌去（这里后来建造了鸛鹤楼，楼上题有名诗“白日依山尽，黄河入海流。欲穷千里目，更上一层楼”，就是写这黄河大拐弯的宏景，在山西永济县。）
黄河边已经筑起了高坛，神职人员正在做法，邀请天神入席。尧帝做了最后一次告别发言，总结了自己工作中的成就与不足，指定舜为天下之主，号为舜帝，然后把玉壁和牛羊沉在河里，以取信于鬼神。河里很快冒出了一只龙马，嘴里叼着只乌龟，鬼背上有奇特的文字。这大约是天神签署批准了让位的意见。后人把这个叫做“龙马河图”。这个过程被美其名曰禅让。尧帝完成了这个仪式，变得只剩下一身疲惫。他心中期待的莫名其妙的东西，如今和期待一样变的飘渺虚无。对于尧帝来讲，也许这时候最大的心愿，不是能不能夺回从前的权力，而是找到定陶郊外那几个野老，一起扔出欢快的棒子，打古代的击壤“保龄球”。
这样平凡的民间生活，在软禁着的他看来，也成为奢望了。
后来，尧帝就在历史上消失了，大约是自然死亡或者郁郁而终。据说，他死后大舜还是很伤悲的，喝粥的时候就会在依稀的粥影里看见岳父尧帝的面庞，对着墙壁又会看见尧帝的笑貌身形，他下令全国三年不得奏乐。大约舜对于岳父尧帝还是有感情的，他取代尧帝实在是由于当时没有选举制，所以只能采取这种让人不愉快的权力交接方式，夺了岳父的权位。归根结蒂尧帝是被洪水击败的，在生产力水平低下的当时，长年累月、旷古未闻的洪水足以摧毁国民经济，一并拖垮它的“政府”。帝尧抗灾乏力，极大损害了他的权威。舜所以能崛起，撇开其个人能力和手段之外，最重要的是中华需要一个强势领袖来重建信心。
小时候的挨打受骂、青年时代的艰辛经遇，把大舜塑造成了一个铁腕人物，与出生于贵胄之家（黄帝的第五代孙）、熏陶得温和仁义的尧帝形成鲜明对比。看来，为政以宽以猛，确实是两条路子啊。
大舜上台以后就刷新政治，让自己烧陶时的助理——皋陶制定刑罚。皋陶研究了人体，“顺其自然而用之”（鲁迅语）：脖子最细，皋陶就在这里发明了砍头；膝关节能弯，就发明了锯腿；臀部多肉，就发明了打屁股。总之他发明了五种大刑——刺脸、割鼻、残足、割生殖器、杀头。不过，如果肯交钱赎罪的话，可以酌情减免。还有小鞭子抽，也是大家乐于选择的替代性惩罚。大舜创制刑罚，以治天下，一改从前尧帝的宽纵仁让。
除了任命皋陶为“高级法院院长”（士）以外，舜还发号施令，任命华夏人后稷为“农业部长”，东夷人子契为“文教部长”（司徒），华夏人大禹为“水利部长”（司空），东夷人垂为“工业部长”（共工），东夷人伯益为“林业部长兼畜牧局局长”（虞人），东夷人伯夷为“宣传部长主抓祭祀典礼和意识形态”，东夷人夔为“歌舞团团长主抓音乐”，龙先生则作“纳言”，在传达室接待上访和群众意见——这是从前舜干过的差使啊。这个纳言还被肯德鸡做在了蛋挞里（“大纳言蛋挞”），肯德鸡比我们还知道中国文化的啊。纳言就是采纳善言的意思。羲先生、和先生则依旧世代管理天文历法，不变。
舜的行政组织比起尧帝时代要完备许多了，西来的华夏人与东方东夷人共掌中原这片沃土，此外还有十二牧，据说是十二个地方长官。舜规定，每三年考核一次，决定人员升降。舜的政策得力，威服了天下人，贤士归之，万民誉之，丈夫女子，无不大悦，连下雨下得都很有规律，风也吹得温柔拂面，不敢抽打枝条，这个熙熙盛世被后人誉为“五日一风，十日一雨，风不鸣条，雨不破块”。真是好哇！
舜还注重教化，重点是推广音乐，他弹着五弦之琴，唱着《南风》之歌，旁人吹着他创制的箫，跳着《九韶》的舞蹈，舜和臣工万民同乐。
不过，不是所有人都服气，前“水利部部长”、四凶之一的鲧就还在张罗着给尧帝复辟。鲧虽然早已被解除了“抗洪抢险总指挥”的职务，下放到山东南部的郯地锻炼。但鲧的那股堵水的顽固劲儿却没有改，他说：“舜是一个匹夫，尧帝把天下政事让给他，不详啊！让他还不如让我呐！”他是说舜是老百姓出身，而他是贵族来的（是黄帝的后裔，贵种），凭什么轮到舜？
鲧准备闹独立，跟中央的舜对抗。舜招他也不去，而是在山东四处游荡，给舜制造混乱。
鲧还修了一个仿佛猛兽犄角堆列在一起那样坚固的城。鲧这个人堵水没堵好，修城却是专家。他借鉴填土筑堤的办法，采用版筑法，修筑了一个城，然后钻了进去。鲧成了我国古代造城业的先驱，但未必是第一人，从考古上看，从五千年前的黄帝时代到四千一百年前的尧舜时期，一千年间，中国大地上零星出现的城邑有三十几个，但都很小，才一两百米见方，最大也只有五百米边长——这更应该叫作土围子。
鲧在山东搞独立，据“土围子”自守，舜不搞妇人之仁，使用强力手段，以正讨逆，用武力结决了鲧的苦恼，攻破了鲧所自负可以保命的坚城，把鲧抓住捆了起来。然后拖出城外，杀死在羽山的祭台上。为了深刻教育类似鲧这样的异己，舜把鲧杀得非常慢条斯理、触目惊心，使用了现代化的铜刀——据说叫吴刀，肢解了鲧的body。鲧在吴刀的切割下痛叫声声，起到了活广告的作用，于是天下再没有人敢说不传天下给舜了。
当然，鲧还是有人缘的，他治水时虽然无功但是毕竟出过力，他在民间就变成了“普罗米修斯”似的英雄人物，死法也被改成了这样：鲧盗窃了天神的息壤，铺在地上不断增长，让人们纷纷跑上去躲避洪水。天神发现以后，大怒，把鲧判了死刑。鲧这位“前抗洪抢险总指挥”就这样因盗窃罪而死了，他的死比泰山还重。
