如果你在大禹的时代旅行，感受就会同《西游记》里一样：师徒们西行，走着走着就遇上一个小国——女儿国啊，狮驮国啊，乌鸡国啊，什么的。这小国只有一个城，却也有国王。如果你问这国王向谁汇报，他们就说如来佛祖。但如来佛祖是谁，他们又都没见过。大禹时代的中国就是这样的。当时尚无现代意义的统一国家，散布中国各地的是无数小的部族，类似西游记的小王国，更多是在壕沟围起的村邑。所有这些地方“王国”的领导者——部族首长，也多数没有见过名义上的华夏大帝——舜（这也是受限于当时交通与通信的困难）。他们见到的只是大禹。这个一心为公、以身作则、吃苦耐劳的大禹，与他们并肩战斗、身体力行、制服洪水，分享着成功与挫折的喜乐，在治水中结成了战友般的友谊。据说这样的城邦、部族有一千八百个之多，大禹拯救了他们的家园。他们歌颂大禹说：“要是没有禹，我们就都变成了鱼。”
　　当然也有一些部族头子跟大禹唱对台戏，因为大禹破坏了他们的小地方利益。他们带着人众给大禹捣乱，把大禹刚刚疏通过的河谷，堵上生活垃圾和瓦砾。大禹于是就像孙悟空，抡起金箍棒狠狠教训了这些盲目自大、不服调度的妖精。于是，大禹的追随者越来越多，很多妖精纷纷扔下棍子，昄依“佛门”。那些前来投奔大禹的人，前后相连于道路。大禹把他们都推荐到朝廷。这些人成为大禹一党的嫡系。
    治水这事情需要大规模的协作、严明的纪律、明确的从属关系和强有力的领导。随着治水的进展，整个“国家”都被动员起来，所有的部族、资源和人都要为治水让路，一个遍及黄河长江流域的资源和关系网组建起来了。控制这一大网的人——即大禹，就顺理成章地掌握了“国”内实权。当治水成为“国家”压倒一切的任务，“国家”的权力中心无形中就跟治水指挥部领导人重合起来。各部族人事上的生杀予夺、升迁进退，都与治水的业绩相关联，财物资源的调动使用，也一切服务于治水，大禹作为治水的总负责人，全面拥有了这些资源和权力。而这些资源和权力的拥有，又使大禹无形中可以控制更多的部族。大禹由此逐渐在事实上掌握了整个国家机器。大禹于是声誉雀起，威严与光芒都盖过了帝舜。
　　舜帝意识到了这种危险，嘴角咧出一丝苦笑，再加上精力匮乏，这个矮个子的皮肤黝黑的老人就萌生了退位的想法。他跑到郊外找到自己的好朋友“石户之友”（好像日本朋友，意思是住在石窟里的好朋友）。舜帝说：“朕在盟主的宝座上已经待烦了，岁月不饶人，精力也天天萎缩，承受不住每日千篇一律的政务啦。您是位出世的高人，我在野的智囊，我想把帝位让给你。你高兴吧！”
     石户之友大怒道：“你累不累啊，怎么这么没智商啊。你让位给我顶什么鸟用啊！现在人心都敬重大禹，已经是大禹的天下了。”说完背起行李，拉着头顶着家什的老婆，携着孩子去了海边隐居。舜帝不死心，又要让位给“北人无择”，北人无择也不敢接这个热山芋，说：“您这人真是各色，当初您放着好好的农夫不当，去抢什么帝位，挤跑了尧帝。现在您受不了了，又要逃跑，还沽什么名钓什么誉，说禅让给我，我真是以你为耻辱。”说完就跑到一处悬崖，跳进了深渊，自己把自己淹死了。舜帝不能平安下庄，只好跑回宫里硬着头皮等待。
     正这时候，大禹跑来向他请示工作。大禹说：“虽说治水大功告成，但是天下并没有完全太平。长江流域的‘三苗’一直不听号令，阴谋阻挠治水。我一直打算征讨他们，直到今天才有时间。特意请您批准我带兵出征。”
     舜帝满脸忧虑，心想坏了，这家伙又来抢我的军权了：“大禹啊，三苗不肯遵循教令，朕就亲自出征一趟。你先多在家里，把关节炎养养好吧。”
     大禹不傻，坚持道：“您身处帝位，您的职责就是冷静地思考，发展臣属们的德行，用您完美的德行执行上神的意志，上天将不断降福给您。至于办事，要发挥臣属们的价值。打仗这样凶险的事，是对您的侮辱，对您人身安全也不利啊。”
　　舜帝不敢强求，喃喃批准道：“啊！好啊，好啊，好臣子啊，你是我的大腿、胳膊、耳朵、眼睛啊。朕只有依靠你啦，外面的事就托付你吧。”
　　大禹拜了一拜，出去就把天地祖先祭祀一遍，号令各个部族都要出兵助战。看见各个部族们都来了，然后举行誓师大会，大禹发表讲话说：“三苗，是东夷人蚩尤的后代，在从前我们舜帝的打击下，流窜去到西南。不是小子我穷极好战，实在是这伙人犯有两大流氓罪。一是不敬天地，不敬鬼神；二是妄作虐刑，给人凿脑门，抽皮筋，残杀弱小（意思是“三苗”内部一点人权都没有啦）。现在我就率领你们众位部族首长，联合出征，去给他们一些德育教育。”
　　三十天后，大禹的远征军抵达江汉地区（今湖北省），得知三苗已经集结重兵，准备决一死战。苗军士气高涨，大禹愁眉不展。这时他的老助手伯益进言说：“只有靠美德才能获得上天的庇护，这是放之四海而皆准的道理。想当初，舜帝在历山辛苦地耕田，却不被家人理解，心中感到委屈，每天都向着天空高声哭泣。但是对于父母，宁可承受冤屈的处罚，也不愿意加以顶撞。到后来，瞽叟对儿子的态度也真的发生了很大的改变。所以说真诚的心意连神灵都可以感动，更何况是这小小的三苗？我看三苗心里对我们并不服气，即便战胜了敌人也带不来和平。”大禹赞成伯益的话，带领军队回了中原，比以前更加勤奋地广施德治，又执干戚而舞，举行军事演习：士兵们一手执防身用的盾牌，叫做干，一手拿一种石斧，上面插着装饰的羽毛，整齐挥舞。七十天后，三苗首领害怕了，派来和谈的使者，双方就这样避免了流血冲突，大禹平定了三苗的骚动。
　　当然，上述记载是被讲求德治的、连杀羊的厨房都要躲开的儒家学者修正后的版本，实际上大禹征三苗的战争相当惨烈，延续时间很长。三苗作为东夷蚩尤族人的嫡系后代，总被华夏族人视为亡我之心不死的异类，怀疑他们总想给死去的蚩尤翻本儿。于是屠杀三苗就成了黄帝及尧舜禹各位帝王的主要事业。大禹之时，三苗已被压击出了中原，流落到湖北省的荒蛮之地，再没退路可走，遂掀起了保家卫种的殊死抗击。战斗打得相当血腥，死尸盈满原野，以至于天空下起了血雨，大地阴风四合，三苗人在血战中死得天惊鬼哭。大禹军队的石制兵器并不十分锐利，要砍击十数下，受伤的人被砍得肉迹模糊，但也未必死，要遭受极大的痛苦，直到血水流光才会满意地死去，实在难熬。
　　最终，据墨子说，大禹用一簇乱箭射死了三苗首领，三苗之师溃败，宗庙被烧夷，男女老幼被捆住之后，成批地奖赏给参战部族首长，在皮鞭的驱赶下离开家乡，回去给他们干活。一路上，他们想小便的时候就提出说要解手，这也是“解手”一词的来历。余下的三苗族人也郁郁不得善终，东躲西藏不能恢复元气，到了春秋战国时期又与该地区的楚国人发生冲突。三苗在楚人的打击下，最后退至我国大西南，与现在的云贵苗族有千丝万缕的血缘联系。很多苗人至今头饰还都作成牛角形，是对祖先蚩尤的“牛角头盔”的纪念，并且保存着关于蚩尤的大量歌谣。
　　大禹通过这次用兵，彻底把握了华夏族的军政大权，成为万人瞩目的焦点，跃跃欲试的接班天子。