管仲在齐国主持政府工作之后的第一次大型军事行动，不知怎么搞的，却是大丢面子。
公元前684年，齐国为了报复上一次鲁国助公子纠夺位的宿恨，就催动三百辆战车，南下行军二百公里，掠过泰山，直扣鲁国北境，去教训鲁庄公。
鲁庄公在上一次“乾时之战”打败，光脚从战场上跑回来的。新败之余，不敢再战，军队扛着大戈，向内地收缩，将主力军约三百辆兵车，结集在一个叫长勺的地方。
距离长勺不远的曲阜城里一片恐慌。
这时候，一个士人，名字叫曹刿（念贵），想求见鲁庄公。士人，在春秋时代，是一种介于公室贵族和普通国人之间，说高不高，说低不低的阶层，类似于穿着长衫而站着喝酒的孔乙己先生。
曹刿虽然是一个士人，但他经常吃菜，因此而聪明（那时老百姓可以吃的菜是：郁李、野葡萄、苦菜、葫芦、麻籽、王瓜、葵菜、大豆叶子等等，年终也许有猪肉和酒）。于是，吃腻了菜的曹刿绿着眼睛说：“我再也不想吃一口菜了，我要吃肉去！”
要想吃肉，就得去当官。当官有钱买肉。于是他造访鲁庄公，想弄个官当当。他的吃菜的同乡拦住他说：“你个吃菜族的，跟那些吃肉族的瞎搀和干吗啊？”
曹刿骂道：“食肉者鄙，未能远谋！！——现在的吃肉族都太鄙陋，不配帮国家出谋划策。而我这样的大能人却不能当官吃肉，真是没天理了！”
于是，这个跟孔乙己一样傲气的家伙，托人介绍见到鲁庄公，向他提问：“你说，有什么资本可以和齐国比个高低？！”
鲁庄公年纪轻（时年二十二岁），以前受大舅齐襄公的气，受母亲文姜的气，谦卑惯了，此时又被敌人吓得六神无主，有病乱投医，虽然曹刿口气不逊，他仍然认真回答曹刿说：“我这人平时不小气，有什么衣食奢侈物，一定会分给亲戚大臣们的。打仗的时候，他们一定会带着自己的家族给我卖命的。”
曹刿说：“这种小恩小惠，所施面积很小，管不了多大用。”
鲁庄公说：“还有哦，我平时祭祀神祗，从来都用上好猪肉，没短缺过，也没注过水。所以神仙这次准能保佑我。”
曹刿说：“光抱神仙脚，是没有用的，关键平时你对老百姓怎么样。”
鲁庄公说：“平时开堂审案子，我尽量做到公正无私，取信于民。”
曹刿觉得自己的国君治民还算可以，这样就有打胜的希望，于是说道：“如此看来，可以一战。等到开战的时候，请您一定叫上我，担保叫您打赢了！”
鲁庄公忙问如何打赢。曹刿偏不肯多说，只说到战场上自有分教。鲁庄公听曹刿的口气，似乎像是很有办法，于是答应曹刿作自己的参谋，与自己共乘一车，与齐军战于长勺。
两军各自进入预定阵地。齐军摆成进攻的长排方阵，鲁军也是长排方阵。随着第一通鼓响，齐车的十几道横排，齐步向前，在鼓声的指挥下，一排排好像海浪地络绎压向鲁军。
临阵而斗，用智为上，曹刿看到敌众我寡，遂采取坚守不出、挫敌锐气的战法。他命令鲁国前几排战车，紧密收拢，不留空挡，避免每辆战车左右受敌，且使敌车不易插入阵来。后面十几排战车，也做错落有致的纵深配置，增强抗击敌军攻击的能力。又令步卒蹲在地上，依托战车，形成“钉子户”，组织阵地防御。从车上车下，密矢如雨往齐军猛射，迟滞对方攻势。
在箭雨中，一些背运的齐国马拉战车还没等靠近鲁阵，就先中了箭，马仰车覆。受此类覆车影响，齐国战车发生交通拥堵，前冲后撞，队列难以约束，攻势被迫减弱，而鲁军纹丝不动，车阵井然有序。
（战车正规打法是从车上立直了身子，趁着两车一错轴的时候，拿戈往旁边车上的人脑袋招呼，或者用矛去戳。屈原说的“操吴戈兮披犀甲，车错毂兮短兵接”，就是这个意思，这也是“短兵相接”的成语来源。正因为要错轴而战，所以战车的队形非常关键，一排排要齐要稳，才能确保错车时，两两夹击对方战车。）
齐军见一冲不能奏效，就擂动第二通战鼓，后续进攻的车辆，裹着掉头回撤的车，又大呼小叫地向鲁军铁桶一样的车阵淹过去了。
鲁军又以箭雨拒住对方攻势，那些冲入鲁阵的齐车，在突破了两三排战车之后，也因友车配合不到位，以及后援不至，在鲁阵肃然有序的大嘴里无所作为，东突西驰来回碰壁，最后被鲁阵的牙齿咬碎，咀嚼之后，吐出吃剩的葡萄皮。
齐军人喊马嘶，兵车乱糟糟地又收拢了回去。齐军此时已开始懈怠，疲累了，连马儿都嬉皮笑脸地开始找草吃，也没兴趣打仗了——它们以为今天的演出就到这儿了。“已经跑了两趟了，够了！”——马儿和人大约都这么觉得。但是，齐国指挥官犹犹豫豫地又敲响了第三次冲锋鼓，士兵和马儿只好再次鼓着嘴催车前进。然而经过前番两次折腾，齐车的行列已然比较紊乱。和骑兵相反，车阵作战，队列至关重要，速度反在其次。整齐的车列，是发挥战车优势的保障和致胜的关键。齐军车列已乱，攻击力削弱。
齐军的士气，也一鼓作气，再而衰，三而竭了。进攻意识不强了。曹刿觉得终于是时候了，大喊一声：“敌人锐气已竭，擂鼓冲啊！兵士们——不要乱冲，按照鼓点！～～！！保持横排！！不许乱！谁跑快了我杀了谁～～～～！！！”
鲁国战车犹如一群出水之鳄，排成几道横排，有秩序地向前碾进。它们好像摆在旷野上的一群坦克方阵，和齐军战车迎面交合，把车列不整、士气枯竭的齐军杀得破车累累，尸横百千数。齐人纷纷弃车而跳，齐军全线崩溃。
鲁庄公挥戈要追，曹刿说，且慢。他爬到车扶手上，立直了（像一只站在竿子上的公鸡），眺望齐军，看见齐车车辙纵横、旌旗狼籍，确实不是诈败，方才通知鲁庄公将旗帜挥动，迅速追击。（曹刿乔模乔样的，倒还挺谨慎！）
鲁军战车在追击中迅速将横排方阵展开成“角”形，从两侧对敌军完成包抄作业，阻止敌车四散溃逃。就这样，以这个“牛角”的形式一路抱着敌人屁股追下去，把齐军差点吃光。
作战参谋曹刿这回立了大功，被提拔成为大夫，也不吃菜，开始吃肉了。
这就是著名的“长勺之战”，鲁军以少胜多，它被写进了中学课本，所谓“十年春，齐师伐我，公将战····”，在我青春年少时的早晨小院里曾经坐在小凳上捧书而诵的。
潇水曰：此战中，若按照祖宗传统约定的打法，鲁军应该横排前进，与齐车交合相打。但这种打法，没有留下任何预备队，把全部军队都投入交战了，是一种落后的打法。曹刿先是固守不动，实际上是以牺牲前几排战车为代价，去抵御敌军的全部兵力，而把其余后面的战车，作为预备队（生力军）留着不用。当齐军主力已经被鲁军前几排车折磨得秩序混乱、士气衰竭的时候，曹刿撒出了后面的生力军展开进攻，这就是后发制人，毛主席管这叫“敌疲我打”。不得不说，曹刿创造性地引入了战术预备队，这是他得胜的根本原因。
曹刿所说的“一鼓作气，再而衰，三而竭，彼竭我盈”，就是讲敌人主力经过三次进攻已经战斗力下降，但我们的战术预备队仍然是战斗力充盈。