楚武王当了五十一年的国家领导，晚年患上了心脏病。孔子说，老年人血气衰微，戒之在得，可是楚武王有改不掉的征服癖，他一听说随国受了周天子批评，又不“随”自己了，于是拖着心率不齐的老体，再次大举伐随。渡过汉水东岸，壮心不减的老楚心痛难忍，卧在一棵树下，因为没有速效救心丸，当即厌世（这大约是突发性心绞痛吧）。楚令尹秘不发丧，按原计划东进，胁迫随侯复盟而还。
　　 “穷兵黩武”一类的贬辞对于楚武王并不适用。倘使没有楚武王，江汉平原的小国之间，杀伐无已，正不知几人称王，几人称孤，大大破坏生产力。楚武王把这些勇而好斗的小野兽，统一到文明的灿烂阳光之下，恢复经济，开挖铜矿，人民生活蒸蒸日上。（楚国的青铜器冶造术，后来发展的非常高，精美绝伦，比同时期的希腊高，楚国出土的精美漆器，比同时期的希腊淘气更迷人。）
　　并且楚武王的行政县制度也是首创，可见楚国的MPA学研究（Master of Public Administration）世界领先。 
     公元前689年，楚文王熊赀即位。他一上台就从三峡的姊归沿长江东下二百公里，来到芳草萋萋的长江大平原，出于幽谷，迁于乔木，把国都搬到郢（今湖北省南部的江陵，在长江北岸，武汉左近，“千里江陵一日还”是也)。
　　楚文王继承父亲余烈，即位之初就重走他爸爸的长征路，甚至走得更远，把战火燃到了中原，灭掉了中原南部的邓国。
　　中原南部骚动起来了。
　　当时不停有诸侯被兼灭，就像现在不停有公司倒闭一样。
　　中原南部的一个美女，迈着莲花小步，这时候步入了历史的视野。
　　这个美女来自陈国，是陈国国君的女儿，息妫（念“归”），面如桃花，肤赛凝雪，是绝代淑女，史称桃花夫人，一直到明朝都很知名，所以入选为我们春秋四大美女之第二出场美女。
　　美女息妫十几岁时，就和妹妹一起出嫁——妹妹嫁到蔡国去，她嫁到息国去。大约是陈老国君为了省俩钱，就让她俩一起出发。
　　俩人一边猜测比较着谁的老公好，一边走走看看地，就到了蔡国（今河南省上蔡）。蔡国国君蔡哀侯是个大顽童，看见远道而来的俩美女娇艳可餐，就惊叹道：“哇塞！妞远乎哉？我欲泡，则斯妞至矣！”
　　人家告诉他说：“不要泡。那个小的，就是要嫁给你的媳妇啊！”
　　“是吗？可是，大一点的更正点啊。”
　　“她要嫁给息国国君的。”
　　“息国，就是息侯那个衰人，他也配？！”
　　蔡哀侯笑嘻嘻地设宴迎接两位小美女。饭桌上，他先把小的灌醉，扶回后室休息，然后就可劲儿地调戏大的——息妫。
　　蔡哀侯拿起精美的小铜匕，切下一片烤得不到两分熟的牛肉，拿玉筷子夹至息妫面前，说：“小姨子！吃个牛肉吧。” 
　　息妫娇滴滴地说：“不要，不要啊，有很多血的。”
　　“吃吧吃吧，你尝尝，生不生呀？”
　　“当然生——！”
　　息妫话音一落，蔡哀侯就发出变态者的哈哈大笑。
　　息妫面红如桃，伸出玉指左右推躲，一推一躲，牛肉掉地上了。蔡哀侯趴案子下面四下乱找，攥着息妫的石榴裙瞎翻，吓得息妫连连尖叫（那时候的古人没有裤子，裙子里边只有两个短筒充当裤子，而且是绑在膝盖以下，只能算作半条裤子，再往上是没有什么的——这样光着大腿的打扮非常时尚新潮，但坐的姿势必须得是跪坐，脚后跟压在屁股下，以免裙下走光）。
　　息妫感受到案子底下的威胁，桃花的美脸吓得失色，耸起身子连连尖叫：“不要呀，不要呀，非礼啦——”
　　“不要喊，大家都是成年人了，是不是？不要这么一惊一乍地好不好！”
　　“可是可是，我，我跟你不熟啊。”
　　 “不熟没关系，你不知道吗，现在人家都只爱陌生人。”蔡哀侯说。
　　 “可是我不爱呀。而且我已经有老公了啊！我马上要嫁到息国去呢。”
　　“没关系，我也有老婆呀。”
　　“啊？！你有老婆了？是谁啊！”息妫急了。
　　“就是你妹妹啊。”
　　“哦对，吓我一跳。”息妫就不说话了，露出满意的样子。她省了省脑子之后，突然又想到应该不满意，就气哼哼地说：“那也不对，你既然有我妹妹了，就不应该再找我了！” 
　　“可是，你妹妹不是我的style来的，我觉得······”
　　“我也不是啊。”
　　“可是我觉得你好啊。”
　　“我没什么好的，我虽然长得好看些，但我脾气特别冲，人家都不喜欢。而且我一般很少能爱上别人。”
　　蔡哀侯说：“是吗？糟糕，你爱得比我少，我陷得比你早，我注定要，受煎熬。”
　　息妫小姐虽然岁数小，但原则性特强，执意不肯就范，受了半天煎熬，终于先逃掉了，留下蔡哀侯抱着自己的烦恼睡着了觉。
　　
　　“还好！没失身，”息妫继续赶路到了息国（河南南部的息县），息侯一听自己新上门的媳妇给那个变态调戏了，气得咯咯咬牙，“我大小也是一国之君，不报此仇，誓不为侯！”于是息侯派使者到南方七百里外的楚国去，邀请楚文王向自己开炮。
　　楚文王一共当了六年国家领导，从没听说有人请求向自己开炮。听说息侯邀请自己向息国开炮，就傻呵呵地发兵包围了息城。息侯从城里高兴了，对息妫说：“这下好了，我们被楚兵围上了，我这就写信，请蔡侯来救咱们，等他来了，我就亲手宰了他，给你雪恨。”
　　蔡哀侯接到告急文书，乐道：“我就知道她老公是个衰人，看寡人的。”
　　于是蔡哀侯带兵南行一百多里抵达息城和楚军作战。事与愿违，试图表演英雄救美的蔡哀侯给楚文王打得满地找牙，撒腿想往息城里逃命。息侯嘿嘿冷笑，把城门一关，拒之门外。走投无路的蔡哀侯方才知道给息侯出卖了，当了楚文王俘虏。
　　蔡哀侯在楚国被关了四年俘虏以后，有一次陪楚文王喝酒。蔡哀侯在这些年的折腾中也提高了素质，他给楚文王斟上酒，说：“大王的侍女真是美艳瑰丽，动人心弦啊。”
　　一下说到楚文王痒处，文王哈哈大笑：“中原之美妞兮，亦有如是者乎？”
　　“小侯我平生所见女子，第一当数息国的桃花夫人，目如秋水，面比桃花，真是国色天香啊。您的美女，只够给她捧脚的。” 
　　“胡说兮，你敢欺罔寡人！”
　　“我欺罔您我是那个。”
　　楚文王对于美妞，就像哲学家对于真理一样不辞劳苦，非要上去摸一把。当即驾上马车，向北跋涉七百里路到了息国。
　　息侯一看，楚文王前来考察工作了，赶紧迎接入朝堂，亲自捧杯为楚文王祝酒，感谢上次合兵打蔡行动。
　　楚文王说：“寡人救了你夫人的名誉，怎么不见她来答谢兮？”
　　息侯一错愕，无奈只好忍着千般疑虑，把夫人从后边请出来。就听环佩叮当，一个超级大美女迈着莲花小步，分花扶柳而来，衣袂如飞，目如流水，正是桃花夫人息妫。只见她轻舒素臂，纤纤玉指捧着一只玉爵，向楚文王敬酒。最是那一低头的温柔，像一朵海棠花不胜凉风的娇羞。楚文王傻眼了，脸前全是她柔软而白皙的手臂，手臂不但白，还圆润富有弹性，皓臂如脂，需要被君王捏上一捏。
　　楚文王伸手刚要来接，桃花夫人早把酒杯转递侍女，由侍女奉上。她只是拜了一拜，袅袅婷婷地转身而去了，轻轻地扭着臀，不带走一片云彩，把个楚文王惊羡得呆若木鸡。
　　楚文王回到旅馆，一夜之间相思得人比黄花瘦。圣人能够忘情，最下的老百姓还不及情，情之所衷，岂不正在我辈大王。
　　次日，楚文王青着眼圈，把息侯叫过来喝酒，喝到足够多够撒酒风的时候，他就撒酒风道：“你这是什么总统套房，热死寡人兮！”
　　息侯颤抖着说：“敝邑偏小，不能厚待大王，我我……”
   楚文王把酒罐子啪地摔个粉碎，大喊：“放肆！我我什么，我看你有病！给我抓起来兮！”两边的虎狼之士跳上前，揪住息侯两个翅膀，像抓小鸡子似地拎起来。
　　楚文王说：“你后宫里凉快，我搬过去住兮。还有，你先不要走，我要带你去楚国治病！”然后领人就入宫寻找桃花姐姐。桃花夫人心惊肉跳，看见楚兵冲进宫来，赶紧就要跳井。旁边一个女太监一把拉住玉山将倒的桃花夫人，劝道：“你死了干净，可是不想想你老公的命，还在楚国人手里呢！”桃花夫人没招了，说：女人啊，你的名字叫脆弱。只好依了楚文王。
　　楚文王把息侯怎么安置的，史书上没有交待，但史书上有交待的是，就在这一年，堂堂的息国，公元前680年，并入楚国版图，成为楚国北部的一个县——息县。这岂不都是月亮惹的祸，谁让咱息夫人面如桃花呢。漂亮不是女人的罪，却成了国家的祸。清朝的道学家也认识到妇女漂亮的危害，作诗道“千古艰难唯一死，伤心岂独息夫人。”
　　息蔡两国鹬蚌相争，被楚文王坐收渔翁之利，把两个国家各个击破，息侯赔了夫人又灭国。至于那个蔡哀侯，虽然捡了条命，却给软禁在楚国，关了九年，直到死去，估计也是个短命鬼。按谥法：早、孤、短、折就是“哀”，所以落了哀侯这么个谥号。
　　桃花夫人到了楚宫以后，跟楚文王生了俩个孩子，其中一个后来还当了国君。但生孩子归生孩子，桃花夫人并不跟丈夫楚文王说话，一句也不跟楚文王讲，很有徐庶进曹营的意思。王维“看花满眼泪，不共楚王言”，就是说她哩。她是个有个性的美女啊，像她自己说的——“我脾气特别冲。”
　　《列女传》上则说得更彻底，说桃花夫人息妫，义不受辱，自杀了。她被掳到楚宫之后，在举办结婚仪式之前，就趁楚文王外出游玩，跑出王宫，找到了被贬在楚王宫传达室里从事收发工作的原任老公息侯，俩人同日自杀了。所以既没有失身，也没有失节。但这只是刘向老大爷一相情愿维护礼教，故意瞎写罢了。这些道学家，总是喜欢替古人操心。实际上桃花夫人给楚文王连生了俩孩子，而且她一直活到了楚文王死后十多年，我们后文还有她的故事。
　　（注：鄙人一年前曾到河南去，特意绕到东南角的息县，希望碰见那里的美女。然而美女并不多，没有传说中的桃花夫人，女孩们的牙齿倒是很白，光灿灿地笑看着我这个微凡的过客。）