晋国的霸业，是在重耳和晋襄公父子时代最盛。到了晋灵公、晋成公、晋景公年间，霸业中衰。那么，这个中衰时期，春秋的霸主又是谁呢。
南方的楚庄王芈侣，在晋灵公第九年（公元前613年），以声色冶游的方式，登上了他爸爸商臣（楚穆王）传给他的宝座。
一般新官上任三把火，窝囊的楚庄王上任，却装了三年孙子。这期间楚国事务都由权臣令尹承包，楚庄王的主要任务是喝酒和听音乐。
楚国的巫术、神话、乐舞、楚辞，那都是春秋艺术宝库的奇葩。不听国政、日夜作乐的楚庄王花了三年时间，坐在钟鼓齐鸣、竽瑟狂作的宫殿上，搂着进口的外国美女，欣赏各种乐器纷然杂奏，一片轰鸣。
楚庄王一边听歌看舞，一边痛饮。我国古代的酒主要用黍子酿造，起源可能来自放馊了的饭，中国人用水果酿酒的历史比西方晚，酒精度数也不高，所以容易变酸，一次必须使劲喝。直到酩酊大醉。
楚庄王红着脸，晕乎乎地说：“寡人过得好爽啊！有敢谏者，死无赦！”可是大臣们忍不住还是想劝他。伍参（即伍子胥的曾爷爷）跑到殿上，说了他那著名的“有鸟停于高阜，三年不鸣”的故事。伍参说：“我看见，有只鸟，停于高阜，三年不鸣。这鸟怎么这么奇怪啊，占着树枝儿不拉屎！”
楚庄王左抱郑姬，右抱越女，从钟鼓间探出脑袋，回答：“这个鸟的情况我知道。此鸟三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人！”伍参磕了个头：“大王英明！”就出去了。
这就是成语“一鸣惊人”的出处，还被不识字的小燕子还珠格格念做“一鸟骂人”。
精神分析鼻祖弗洛伊德大师认为，人们做事的动机除了性冲动，就是“渴望伟大”了。伍参的话正是从伟大入手，但是还嫌隔靴挠痒，因为他没有摸到楚庄王的苦衷。楚庄刚一上台，年纪又小，力量又孤，面对复杂的国内政局根本不敢出声。当时的实力派人物令尹和另外两家大夫拉起队伍对打，可怜的楚庄王只够做旁观资格，结果还是被二大夫像捉小鸡那样劫持出城了，等令尹胜利以后才得以归位。武力如日中天的令尹，跺一跺脚，楚国就要乱颤，可怜的小楚虽然名为大王，实在随时可以被杀被废，他只能躲在酒杯中暗自观察政局。
（注：按理说，楚国一直强化王权，推行县制，抑制分封，并用“覆军杀将”这样的苛法控制担任朝臣的各卿大夫家族，不应该出现权臣压盖楚庄王的后果啊。是的，楚国相对北方诸侯来讲，君权算是强的。但一个国君不可能自己管理好诺大的楚国，楚王必须借助自己的副手，也就是令尹来管理国家。令尹相当于后代的宰相。宰相是很容易分掉皇帝的大权的，后来的皇权社会摸索了很久，皇帝们才搞出了制约宰相的一系列办法，譬如不许同一家族世袭宰相，用谏官牵制宰相。但是，楚国的十一位历任令尹中，有八个，都是来自同一个家族的，这个家族名叫“若敖家族”。这就使得若敖家族成为堪于楚王族分庭抗礼的望族。
从最早的猛将屈瑕，到后来的斗伯比、斗廉、斗祁、斗射师、令尹子文、令尹子玉、现任令尹斗越椒，都是若敖家族的。若敖家族从楚武王以来，世代官居高位。其中，斗伯比扶助楚武王攻服随国，斗廉则是春秋早期思想家，提出“卜以决疑，不疑何卜”的观点，闪烁着唯物主义的战斗精神。斗祁是楚武王创设的第一任令尹。斗射师帮助楚成王杀灭乱国的子元。楚成王得到权柄后，老虎奶喂大的斗谷於菟毁家赞助楚成王，成为楚成王的令尹，即令尹子文，是楚国历史上最为德高望重的圣人，后代令尹高不可攀的偶像。令尹子文后来让位给将星令尹子玉（成王之花，也是若敖氏的）。可以说，楚国的江山，有一半是若敖氏打下来的。若敖家族为楚国的缔造和扩张，立过恢弘的功勋。历代楚王也很宠爱他们，把大块的新占区赐给他们。于是若敖家族不但封邑广大，还自有军队——子玉就曾拉着自己的家族部队上了城濮之战战场。发展到了楚庄王继位初期，若敖家族已经兵强马壮，不服管教。相比之下，楚王族却在衰弱。）
现任的楚国令尹，就是若敖家族的掌门人——大号斗越椒。在他的势力威压下，可怜的小楚只能去躲在酒杯中，像小鸡躲在蛋壳里，靠酒精和美女麻醉自己，像那个歌唱得那样“总是弱不禁风一幅孬种的样子”。
但是，喝酒归喝酒，听音乐归听音乐，小楚两眼雪亮，心知肚明，偷偷寻找心腹人。
他打猎的时候，看到有人刺了虎豹，就说：“吾以是知其勇也”，看到有人把猎物均分，就说：“吾知其仁也。”
自从一鸟骂人以后，楚庄王还是照喝无误，一点没改。又过了几个月，一个大夫“苏从”再次瞪着血红的眼珠子冒死进谏，逼楚庄王振作起来。这位王才犹犹豫豫地答应试一试了。
然而这个倒霉的家伙刚要发奋图强，楚国却发生大饥荒。戎族乘机攻击其西南境，贯穿楚国纵深，一直扎到湖北北部的房县。然后又转了个圈，攻打楚东南边境，进逼阳丘，侵入湖北枝江。同时，麋国人与百濮人也抢占枝江一带，紧逼一百公里外的郢都。庸国是个大国，庸国人也从湖北竹山持械进攻。楚国四境皆警，蛮族合聚闹腾，形势非常严峻。楚国北方靠近“巴尔干”的申、息两县北门都不敢打开，生怕中原诸侯乘机破楚。
这些制造混乱的戎族、百濮，都是在楚国人眼里，更落后的“群蛮”，由于楚国的强大而被压制在西南一隅，如今兴风作浪。不过，楚庄王很好地利用了这个危难时期，他以抵御外敌为名，接触兵权，像现在的小布什那样，压制下国内的矛盾和各势力的不同声音，获得战时的独裁。
当时，有些楚大夫谋议迁都躲到阪高去（就是张翼德长坂坡一声断吼的地方），大夫蒍贾反对，认为百濮麋人都是看着我们饥荒，以为我们不行了，才敢出头伐我。如果我们主动出击打庸国，他们见我们仍有实力，必然怕了，各自散伙，回归本邑去讫。（蒍贾就是从前在城濮之战前，论子玉必败的那小孩。）
楚庄王以为甚是，于是说服了逃跑派，出兵仅仅十五天，百濮麋人的帮闲叛乱份子，见势不好，一哄而散。楚军先遣部队，直接开赴今湖北竹山，那里是庸国的老窝，与庸兵接战七次，次次都假意败走。庸人骄傲，不设戒备。楚庄王抓住这一宝贵战机，从郢都乘坐快速马车亲临战场，分兵两队，夹攻庸国，秦国人和巴人也出兵赞助，群蛮一看楚军强大，于是也改变立场与楚结盟，于是合力击庸。庸国疏于戒备，竟被一举灭掉。
通过这次用兵，楚庄王建立了自己的威望，他的王卒（王族直属军队）也趁机加强了，可以同嚣张的若敖家族分庭抗礼了。回到国都的楚庄王从戎车上跳下来，明显地比以前晒黑了。这个曾经躲在蛋壳里的小鸡，他伸了一个懒腰，对着天空喊道：“哈哈——我要打鸣啦兮！”
于是楚庄王进行快刀斩乱麻的一番改革，对阴云密布的楚国天空进行大清洗，诛杀数百多人，任用数百多人，遍布朝野上下的豪族悍将都换成了乖乖虎（手术动得够大）。
楚庄王喜欢了，若敖氏却不喜欢了。若敖氏家族的掌门人——令尹“斗越椒”见势不妙，也开始猛烈反击。
这个斗越椒，据说基因有问题。从前，大圣人令尹子文退休在家，不料他弟弟却生下了一个状似熊虎、声若豺狼的小子，就是这个斗越椒。子文说：“必须杀了他，这个孩子，熊虎之状而豺狼之声，如果不杀，将来毁灭咱们若敖氏的就一定是他了。”但是他弟弟不听，虽然哥哥又说出“狼子野心”之类的成语，但那都是宿命论调，不听。子文大为忧戚，临死时候，把自己直系族人聚在一起，说：“等未来斗越椒一执政，你们赶紧跑，否则就完蛋了。不过，我估计还是会被灭族。如果人的在天之灵也要吃祭祀东西的话，那若敖氏的鬼以后怕是要饿肚子了！”
如今，楚庄王怕若敖氏专权，任用了好几个若敖氏的政敌来给他掣肘。伍参、苏被任以国政，蒍贾为司马。“狼子野心”的斗越椒自觉境遇可危，作为反扑，就发出若敖卒武装，囚禁政敌蒍贾，随后杀之。
（注：蒍贾就是在城濮之战前，论子玉必败的那小孩，他不是若敖氏的，所以对若敖氏的人包括子玉看不顺眼，说子玉的能力最多只够带三百兵车。子玉非要去打城濮之战，也是想在战争中以侥幸取胜来回敬对方的抨击，堵住他们的嘴（原话是“愿以间执谗匿之口”）。楚成王不给子玉增加兵马，子玉就带出自己若敖氏六卒，也够可怜的。然而子玉终于是打败了，命也没了。从此，其他楚国家族对于若敖氏的攻击和“谗言”，大约再没有一天间断过。）
斗越椒杀了蒍贾。家族的兴盛与挫折，先人的伟大与庄王的猜疑，使这个处境尴尬的人终于迈出了挺而走险的一步，与王室摊牌，公开叛乱，带领彪悍的若敖氏武装，进攻羽毛日渐丰满的喜气洋洋的会打鸣的楚庄王。
公元前605年（楚庄王九年），楚庄王与叛乱的令尹斗越椒展开激战。鉴于若敖氏的精锐声势浩大，楚庄王采取妥协态度，说把我王族里面几个有面子的人，送到你们若敖家族当人质，咱们两下罢手，谈判解决，好吗？
斗越椒即使不是个骄狂已极的汉子，也不会到这时候再和谈了，和谈就不怕秋后算帐吗？还是打吧。让机关枪和大炮去辩论吧。王军遂与若敖氏军队展开激战。
楚庄王的战车上，和其他的主帅战车一样，载着战鼓，他立于鼓侧，亲自举棰，擂鼓指挥。斗越椒迎面向楚庄王连射两枚重箭，两箭疾劲有力。第一只箭穿过楚庄王的两匹辕马的马耳正中间，疾行划过跪坐的驾驶员头顶，透破鼓架，丁宁一声凿在战鼓后边偏下方的铜钲上，激溅起的火花，都撞在击鼓的楚庄王的胸前。第二只箭随后跟到，经过马头车辕，直奔楚庄王面门，紧贴着他的脑顶掠过，穿破战车伞盖的中心骨架，使伞盖“咯喳”一声像个大人头，歪栽下来，正压住楚庄王。王军大为惊恐，士卒纷纷变色，开始后退，阵形波动，眼看要溃散。
楚庄王爬出盖子，一边擦脖子上的冷汗，检查出自己的脑袋还在之后，急中生智，大喊：“先君楚文王攻灭息国的时候，曾经得到三支利箭，斗越椒偷走了两支，现在全射完啦，大家不要害怕。重新给我上兮——”
王军听见楚庄王还活着，而且敌人的核武器已经用完了，阵脚方才略微稳定，楚庄王猛擂战鼓，王军奋勇进击，终于杀溃若敖叛军。
这都是史书上的真实记载，若敖氏斗越椒发出的那两枚超级重箭，铛地一声把铜钲敲起多高，那铜钲的回响，透过史书，仍然萦绕在二千四百年后我们的耳边。
斗越椒战败，随后若敖氏被灭族。这一积累了几百年的庞大家族，绝户了。若敖氏的先人们在天上流浪，没了后人从地面上祭祀之，就都成了饿鬼。“若敖之鬼”这个词就是打这来的。专指没有后代的老光棍的意思。可以这样造句：中国再照这样破坏环境下去，子孙们早晚得死光光，我们都得成为若敖之鬼。
若敖氏的故事和赵盾家的悲剧很近似啊，功高镇主嘛，难怪曾国藩老头子怕死了出风头，看他的家书，翻来覆去全是嘱咐子孙如何装糊涂的，他想这样能把曾家支持得久远点。可是他也料不到，没几十年，我们就解放了，老曾家也早没影了。可怜天下父母心，然而再怎样为子孙计算，也是徒费功夫。
关于这段平叛战斗，据评书艺人描绘，楚庄王手下的小将养由基，还和斗越椒进行了单挑，隔河比试箭法。
单挑，即《三国演义》那种“阵上鏖战貔貅将，阵下摇旗鸦雀兵”的打法，是一员大将单对一员大将。实际战争中却并不多见，实际上大将应该在军中指挥全场。古代战争即使真有单挑，也屈指可数，关羽万敌丛中取颜良首级，算是有史可稽的单挑，其他我就不知道了。
评书里，安排养由基和斗越椒互相隔河对射三箭，“躲的不是好汉”。斗越椒第一箭射过去，养由基用弓轻轻一拨，那枝箭掉在河里。接着第二枝箭又来，养由基把身子一蹲，箭从头顶擦过去。斗越椒嚷：“不许蹲，不许蹲！”养由基说：“好！这回我就不蹲。”说完第三枝箭就来，养由基不慌不忙，用评书里常见的那种套路，张嘴一口咬住来箭，取出来搭在弦上，嘣地一声，射回去正中斗越椒的脑门子。
春秋第一神射手养由基一箭定乾坤，换取了“养一箭”的外号。
养由基的箭法据说感天动地，连动物界都知道。传说楚国曾有一个白色的神猿，楚国善射的人没有一个能射中它。楚庄王就请养由基去射，没等射呢，老猿先就哭了——它都知道小养射技如神。果然一箭出去，白猿应声坠落。
另据《吕氏春秋》说，养由基也曾射过石头，箭羽没入石中，简直难以置信。李广射石头的故事，估计是司马迁或者当时李广的fans们根据《吕氏春秋》此事而抄袭捏造的。