楚平王和秦国美女（伯嬴）生下的儿子七岁那年，继位，是为楚昭王。可怜的小家伙儿从即位起，“无岁不有吴师”，饱受骚扰，好在他的监护人叔叔子西、子期，没有野心，尽力辅佐。
小孩楚昭王还在发育求识阶段，忙着向“观射父”老师学习十万个为什么，祭祀为什么用牲畜啊，为什么大王和臣子用的牲畜不同啊，冬祭秋祭的牲畜犄角为什么不一样啊，豢养多长时间再杀啊，等等等等，以及请客啊，讨老婆啊，办丧事啊，与臣子的见面礼啊，种种流程。
楚昭王七年，虚岁满十四，准备过生日。河南上蔡地区的蔡国领导人（蔡昭侯）来觐见，献给小楚昭王以一件美丽的狐裘和一串高级佩玉（挂在裙幅前面的，组玉佩，上嵌珍珠彩瑙，金银雕镂）。蔡昭侯自己也穿了同样华贵的狐裘和佩玉，跟楚昭王他小人家宴饮交接，动起来珠鸣玉响，羡煞了旁边的看客。
旁边贪污成性的楚令尹囊瓦（就是在费无极怂恿下，杀死伯贤人郤宛的），真想把宝贝狐裘攥在手里，日日对看，摸索不厌，半夜睡觉也穿着。于是他找到老蔡，索要老蔡身上的狐狸皮。老蔡说：我就这两件宝贝狐裘，一件给了大王了，一件我穿。你跟我要，这算不算政府公务人员利用职权索贿？我看算。我能助长贪污腐败吗，不能。
囊瓦恼羞成怒，把蔡昭侯擅自软禁起来，不许归国，一关就是三年。老蔡一样也是要财不要命的人，宁肯坐牢也不交出狐狸皮。
（好的皮裘价值不菲，李白所谓“五花马千金裘，呼儿将出换美酒。”好的裘皮大衣是钱所买不来的，孟尝君曾经有一条狐白裘，献给秦昭王的小妾，讨得了自己的活命，那是因为该狐狸为白色，中国罕见，只有北极才有。孟尝君的这只，估计从西伯利亚流浪来的，要么就是我国当地狐狸得了白化病。
不光狐狸，水貂、紫貂，黄鼠狼也都可以做皮裘。其他如水獭、旱獭、毛丝鼠、猸子、银鼠、飞鼠、竹鼠、树鼠、獾，这些啮齿类小动物，生来都是为了被人类剥皮的。貉子皮、猞猁皮，也不错。绵羊皮、山羊皮、狗皮、狼皮，就等而下之了，但是此类动物的幼仔制皮，叫“胎毛皮”，也还好。
周朝专门有负责制皮裘的“裘官”，置办宫廷衣服，以官职为姓，形成了裘姓。裘姓子孙中有名的，如裘千仞。）
楚国宇下的另一个小尾巴唐国，从湖北随县附近的国都出发，带着两匹号称“肃爽”的宝马，也来呈献给楚昭王（“肃爽”其实是白颈大雁的名字，以象征宝马的俊逸神速）。老贪囊瓦同样伸手要马。唐侯不同意，也被扣押，跟隔壁的老蔡一样，一关也是三年。
到了楚昭王虚岁17的时候，唐国人实在过不惯没有国君的日子了。他们偷出老唐的宝马，献给囊瓦，才把老唐赎回来。老唐还不乐意呢，谁教你们给他马了。“我们不给他马，您老命都没了”。老唐这才闭嘴。
蔡国人也仿效唐人办法，另准备一份狐狸皮和佩玉，喂给了囊瓦，才把老蔡赎回来。老蔡穿着自己蔽旧了的狐狸袍子，回国路上渡汉水时，把佩玉投入水中，立誓报仇。然后派出儿子和另一位高干子弟，到晋国老大哥那里做人质，请晋兵伐楚。
晋国现在是晋平公的重孙子——晋定公主政。
说是主政，其实是当“撒手掌柜的”，国事都是六卿掌握。晋六卿响应蔡国邀请，以周天子名义召集了16国诸侯，集合于召陵（齐桓公战斗过的地方），预备联兵伐楚。
晋六卿派系林立，其中的范氏和中行氏是穿一条裤腿的，其他都是各自有裤腿，互相内讧不休。中行氏的掌门人荀寅（中行将荀林父的后代）与范氏掌门人范鞅（范小宣的儿子）相好，互相说：
“我们替蔡国人出面打仗，老蔡总应慰问我们一下，可是这个铁公鸡一毛不拔。”
“那当然，老楚把他关了三年，他还要财不要命，死活不交出狐狸袍子呢。”
于是，俩人以中山国狄人造反为借口，撤兵而去。晋六卿谁也节制不了谁，这两家一走，其他家也纷纷撤走。召陵之会只剩下一片餐盒垃圾狼籍满地，好象很多人在这里野餐过似的。晋国再次失去诸侯之心。
蔡国一看晋国五脏六腑不协，对外根本是个花架子，只好把这事情作罢。不料，蔡国这一番出去找老大罩着，把他现在的老大楚国气着了，立刻发兵来打它。蔡国只得去找东南方的吴国求救。吴王阖庐此时经过孙武以来的六年积累，国力日盛，将星汇集，人喧马叫。
伍子胥向阖庐建议说：“蔡君没有罪，楚国无道，我们应该干预。”
孙武说：蔡、唐两国虽然兵力无足挂齿，但战略地位十分重要。从前，我们从长江下游，攻打长江中游的楚国，因为是逆流作战，总是吃亏。而且楚国东侧（安徽地区）有驻重兵把守，我们即使撕破它一个口子，也很快被楚人堵上。连年纠缠不休、徒事消耗。我建议修改战略，改从北方进攻楚国。楚国北方边境长年与晋国息兵，防御力量日益薄弱。唐、蔡两国又愿意与我们联合，使得楚国北方门户洞开。如果从守备薄弱的楚北部实施迂回奔袭，攻击楚国，避实就虚，就能南下直捣楚国腹地。
（这就好比德军绕过坚不可破的法国东部马其诺纺线，从法国北部进攻巴黎一样）
于是阖庐跟伍子胥、孙武研究决定：在当年（公元前506年）冬天，孙武、伍子胥督导三余万吴军，实行深远的战略迂回，向西北兜大圈子，溯淮河西进一千五里，绕到楚国北部边境预定进攻地点，与等待在那里的蔡、唐联军汇合。
经孙武整训多年，面目一新的吴国军队，乘船抵达蔡国附近后，孙武却要求放弃战船，改从陆路南下进攻。伍子胥问孙武：“吴国是‘一日不可废舟楫’的国家。我们的战士习于水性，善于水战，干什么放弃我们的优势。”
孙武级别比伍子胥低，回答说：“我们的国力，物资基础，都比楚国差，要想破楚，必须速战。必须高效机动，抓住楚国北部薄弱，打它个措手不及。坐船的话，速度迟缓，绕来绕去，（弄不好还得用纤夫拉纤，还没人走快呢），楚军必然乘机调动其东部重兵，赴其北方补充防御，那我们就很难破敌了。所以我们其实是和楚人赛跑，必须用步兵快速穿插南下。”说得伍子胥连连点头称是。
孙武以敏捷善跑的5000步兵为前锋（一说3500人），身穿轻甲，手执利器，连续攻破大隧、冥阨、直辕三关险隘（均在今河南、湖北交界，楚国北部地区，非常可惜，没有重兵把守），南下五百里，行动果敢迅速，直插楚国纵深。由于进攻方向选择正确，沿途楚军防御薄弱，几乎没有遇到抵抗，吴步兵团主力即长驱直入，抢在敌人调重兵来堵截之前，已深入楚国腹地，抵达汉水东岸的柏举地区（今湖北麻城县东）。（汉水为南北流向，向南注入长江，将楚国北部领土一劈为左右两半儿。吴军一直在汉水右侧穿插南下。而郢都——湖北江陵，在汉水左侧。）
楚国北部边防军，本来还在攻打蔡国，突然看见浪潮样的大量吴军凶猛涌现，不得不放弃围攻蔡国，南下紧急收缩，调集主力，在汉水西侧集结，加紧设防。
柏举地区上空战云弥漫，吴楚两军在这里要展开知名的“柏举之战”。吴楚两军，作战序列如下：
吴军 楚军
统帅 吴王阖庐（公子光） 统帅 令尹囊瓦
总参 伍子胥 将领 左司马沈尹戍
大将 孙武 遽射
伯嚭 史皇
步兵先锋将领 夫概 武城黑
公子山
兵力：三万余人 兵力： 约十万人
楚军在汉水西岸，吴军在汉水东岸。以汉水为界相互对峙。
楚“左司马”沈尹戎，是个将才，他向昏聩的上司，大贪官令尹囊瓦建议：把楚全军分成两大部分，西部分军继续沿江机动防御，东部分军在敌后迂回牵制。囊瓦率领前者在汉水西岸与东岸的吴军周旋战斗，沈尹戎则率后者摸到吴军身后，顺吴军从北方的来路，堵塞吴军已经过的大隧、直辕、冥阨三关，破坏淮河舟船，以断吴军归路（来个闭门捉鸡，好狠！）。最终，囊瓦将渡过汉水东进，沈尹戎则从西北后方攻击吴军，东西夹进，给吴人以歼灭性的打击。
（如果此计划得到严格执行，不知道孙武如何应对）。
但是囊瓦随即变卦，当“左司马”沈尹戎已经按计划分兵东去，囊瓦却听属下们开始胡诌。大夫史皇满肚子小团体意识，说：“左司马的意见固然很好，但是如果给他夺了头功，您的令尹位置就更危险了，国人本来就不带劲您。”
囊瓦一听，也是，如果老沈的计划胜算了，我这上司岂不没了面子。
大夫武城黑也做了发言：“我们楚军比吴军阔气，是一色的皮革装备（真有钱啊！）。但是汉水两岸潮湿，呆滞一久，皮革变形长毛，好东西全害巴坏了，不如速战速决。”
武城黑（这名字好！有个性，后来也上了戏台《长亭会》，是武生打扮）的这种庸碌小器之见，竟被吝啬鬼囊瓦所接受，他舍不得宝贝皮革浪费了，遂放弃驻守汉水西岸，借助天堑牵制吴军的原计划，改命令楚军渡过汉水，去跟对岸的吴军硬碰硬，孤注一掷。（囊瓦把自己本来定位作牵制的军队，为了抢头功，而改去过河决战，冒了巨大风险，而“沈尹戍”的稳妥计划被推翻了。）
囊瓦楚军旋即与吴军在东岸山区遭遇，双方进行对峙。吴国5000名先锋队的指挥官夫概，是吴王阖庐的弟弟，一贯不服气（后来干脆造反），向阖庐请战遭到拒绝。夫概不服，私自驱动5000精锐步卒，猛攻楚军营寨。后边吴军主力被迫跟进，展开声势浩大的后续攻击。
吴兵驰骋疆场，批隙蹈穴，与楚战车的直属步兵（依附在车前锋和左右翼），进行全线撕杀。轮碾声、蹄踏声、马嘶人喧混为一片烈岚。楚军虽然是吴军兵力的三倍，但楚人和列国诸侯一样只注重战车兵的选拔和训练，步兵只依附在战车前锋和左右翼，作为战车的下属兵种，在素质选拔、训练和装备上都不怎么投入，属于劣质兵种。但吴国孙武却把训练步兵当作战略任务来抓，他训练出来的精锐步兵与楚国步兵比较起来，就有职业军人与民兵的不同。他们在战场上把近身肉搏的杀伤优势发挥得淋漓尽致，楚国步兵无以抗衡，噗哧噗哧被纷纷砍倒。而楚战车兵虽然装备精良素质一流，但是他们看着步兵们混战，帮不上太大的忙，就像坐着轮椅的人，想在屋子里捉住一只猫。于是，楚国的劣质步兵们成千上万地倒在吴国优质步兵的剑下。吴国的剑，虽然是短兵器，但 削铁如泥，吹风断发，工艺在列国中最精良。他们直杀得剑把上都流满了鲜血，以至于手握上去都滑，需要抓把土，擦擦，再继续砍杀。
破空箭雨声，人仰车翻声，肃杀的战鼓中，两股宽大的洪流猛烈碰撞在一起，突刺、拦啄、闪避，汉水岸边拧起一道苦痛的蛟龙。
囊瓦躲在指挥车上保存着自己的性命，打了半天，身边都是死人。令尹囊瓦的斗志，在夜里上升，在白昼降下，对吴军无计可施，对春风力不从心，干脆弃军要逃走。他的部将史皇力劝，说：“临阵脱逃，是死罪。死战而逃，也许大王还能饶您。”
于是囊瓦硬着头皮，又斗了一阵，三次大战，三次大败，数一数次数，觉得已经抵挡得够意思了，说得过去了，对得起大王了，就撇下大军独自开逃。逃也不是那么容易的，史皇说：“您往北走，I cover you（我掩护）。”史皇掩护他出险，力战而死。而奉命前来援助的楚兵，抵达战场后，因其统帅与囊瓦先生互相看不起，竟未参加会战而自行撤离。
囊瓦一贯为祸于同僚，他曾杀死伯郤宛，又贪污索贿逼反了唐、蔡两国。饶是楚卒精悍，遇上也这样畏死、贪财、狭隘与狠毒的统帅，10万子弟兵，一样输个精光。楚卒血肉搅拌着尘土，染红了汉水东岸。（囊瓦不象春秋时代的人，倒可与清朝末年“败事有余”的弈忻、李鸿章之流媲美）。
囊瓦不敢回国，向北逃往中原郑国。
柏举战后，楚国溃军向郢都方向后撤，至清发河水畔（湖北安陆县），集结在渡口，准备过河。吴军的先锋队，跟踪追击而来。这些先锋队都是飞毛腿，战斗意志旺盛，力大脚快，是吴军的看家部队，一路追捻着楚军屁股。据墨子说，吴国的哲学先锋队能“一日奔三百里而舍”（正常战车部队是一日三十里就住下，为一舍，所以会被追上）。但是他们全是步兵，装备简易（否则跑不快），人数也少，减员后不足5000，跟数万楚军斗起来，必定吃亏。于是夫概按住先锋队，说：“敌人众多，阿拉人少，又都是短武器，所谓困兽犹斗，硬拼起来，阿拉没戏。所以阿拉要放他些敌人渡河逃生，后面的人羡慕前面的人，就会不顾一切争先逃命，队伍大乱，阿拉再上去砍杀。”（他也懂得孙武子“归师莫厄，穷寇勿追”的道理啊！）。
于是，吴先锋队停止进击，蹲在岸边“傻傻”地看楚军过河。楚军硬着头皮在吴人的注视下渡过一半人马，突然吴军站起身来，挥剑猛杀。是凡在渡河时，受水流影响，难以保持战斗队形，楚军虽然人多势众，但争渡大乱，过了河的算是拣了条命，正在河中的同志，还需努力，而剩在这边渡口上的人，伸脖子等船，惊慌无主，干脆全部投降，上万楚军被几千吴军轻易俘获。
渡水后的楚残军穿着湿衣裳落荒而行，在湖北京山地区停军造饭，饭刚熟，妈呀吴军又来了，楚军赶紧弃食奔逃（有曹操从“赤壁”向“华容道”旅行之风）。
吴先锋部队5000人吃完楚军做的大米饭，打着饱嗝继续追赶。此时，楚“左司马”沈尹戎（就是建议分兵夹击吴军的那位爷），听说主力军违约出击，在汉水东岸覆灭，连声跌足大恨。恨完了，只好率领所部车马驰救，正好遇上楚军残部又被追击而来的吴军飞毛腿追上了。沈尹戎看见楚军已溃不成形，但他依旧不顾吴军强大，当即率本部兵车分数路进攻，追击夫概。沈尹戍是个将才，战法高明，击破吴先锋队。
吴先锋队长官——夫概同志，吃了败仗，逃窜路上撞见随后赶到的吴军主力。伍子胥、孙武、伯嚭等部迅速推进，将楚军沈尹戎部包围，沈尹戎奋勇力战，三次接战，三次负伤，见大势已去，命令属下割掉自己的首级回报楚昭王（宁死不屈，舍身报国，有张自忠之风！佩服！）。
由于沈尹戎的抵挡，争取了时间，使楚军残部得以继续向郢城安全撤退（这些楚人成为未来战略反攻的基本力量）。就这样，吴军合计经过五战，五战皆胜，迫近楚都郢城。