伍子胥死后，地球继续公转，并没有发生他所预言的大灾难，两年以后，公元前482年，吴国形势继续一片大好，是东南地区及东部地区与中原地区无与匹敌的强国。吴王夫差继续贯彻北上中原与诸国争霸的目标，开挖了鲁东地区第二条运河，从盟国鲁国向东到达宋国的边界（贯通了沂水、济水），吴王夫差打算从鲁国经这条水路进入宋国，涉足巴尔干东部地区，参加在那里举行的诸侯会盟，与晋定公一争高下，乃至最终“霸中国以全周室”。
　　这个伟大的计划被年轻的太子“太子友”看做南辕北辙，吃力不讨好。太子友不敢象“取死有道”的伍子胥那样切言直谏，而是拎着一个弹弓子跑到满是露水的花园里溜达，然后把花园里的遭遇给爹爹夫差绘声绘色地描述：“父王，适才我在后园拿着弹弓子（弹弓子的历史比弓箭还早，据说弓箭是从弹弓子改版来的，把箭放在弹弓子上发射就是弓箭）。一只蝉正在树梢吸风饮露地高鸣，它自以为安然无事，但是一只螳螂正在攀缘着枝条，挥舞着前锯，向它摸来。螳螂志在必得，见利而喜，可是它背后一只觅食的黄雀，徘徊跳跃，正在伺机啄食它。这只黄雀，盘算着嘴边的美味，却不晓得我挟持弓弹，在在瞄准它的翅膀。我专心致志，寻找下手的机会，不料一个趔趄，拌倒在下边土坑里，滚得浑身是泥。我只为了贪图前边的利益，却忽视了身后的祸患。”
　　这个动物寓言故事，没有在吴王夫差那里获得共鸣，夫差即便晓得越国从背后的威胁，但他实在是太富于risk taking（冒险精神）了，而且认为越国没有身后的螳螂那么大的武力，于是启动境内全部轻锐，尽出府库积蓄，准备“暴师千里”北上争霸。
     （注：同时期希腊的奴隶伊索也有一个“蚊子战胜了狮子”的类似寓言：蚊子叮了狮子的脸，狮子气急了，乱抓自己，结果把自己抓死了。蚊子骄傲自负地往回飞，却撞上了蜘蛛的网，被蜘蛛吃了。）
　　吴三军乘坐各类运输、战斗船只，沿邗沟、运河北上。
     吴国三军乘坐大翼、小翼、突冒、楼船、桥船各类运输、战斗船只，沿水路北上。“大翼”相当于陆军战车的“重车”；“小翼”相当于轻车；“突冒”相当于冲车；“楼船”相当于楼车，是一种有叠层的大船，非常高大，是舟师中的旗舰；桥船相当于轻足骠骑，善于游击。这些战舰已经具备了相当大的规模，比如“大翼”，长约20余米，宽近10米，容战士二十六人，摇桨五十人，舵手三人，操长钩（钩住敌船不让它逃跑，或不让它进攻）、矛、斧者四，合计近百人，装备齐整，能攻能守，是古代的航母。
     俗话讲，“春雨贵如油”，这时候的江南正开始忙于春耕了。水面的齐崭崭的青苗，很是善解人意的，欣欣然伸展开叶茎，吮着春雨，无声而迅速地生长，向人们展示着这一年的希望。
     这时候的越王勾践，正在四百里以南的绍兴郊外列军训话：“现在，夫差拥兵十三万，个个身穿犀牛皮甲（精装啊，奢侈！一只犀牛值多少钱啊！），但是仍然贪心不足，还想扩军。寡人不在乎兵员多寡，只要求你们有知耻之心。我不要求你们有匹夫之勇，而是必须军纪严明，旅进旅退，进则思赏，退则有罚。晓得了吗？”
      越王勾践目前回国已经9年了，扩充军队、制造武器，修筑城廓，加强训练，造就了一支士气高昂的军队，“赴矢石如渴得饮”（扑向敌人的箭雨就象饥渴的人扑在汽水上一样）。并且勾践还弄了一个“寡妇山”，把犯了错误的寡妇（主要是风化错误，红杏出墙之类）拘到山上，让当兵的花两个钱儿，爽一爽，以娱军士之意。这是有史记载的我国最早的官妓和军妓，始作俑者是“忍者”勾践（并且当时已经有了性病，根据《黄帝内经》记载）。这些寡妇的产生，固然是由于她们的丈夫捐死战场，现在她们也步丈夫后尘，在二线战场上捐躯了。
　　但是勾践还不知道他这支军队斗志如何。文种想了个鬼点子教他：“咱们把王宫点着了，然后驱赶士兵去救，看看他们卖不卖力气。”（文种这家伙没正经，该死！净出馊主意）果然士兵争抢救火，把身上涂上泥巴，衣服浸上水，纷纷跳入火海找死。好啊，是个能顶用的军队啦。
     范蠡说：“吴王夫差率领吴国精锐部队参加黄池之会，国中空虚，只有太子友和老弱兵卒守卫苏州，正是我们袭击它的最佳良机。但是吴军出发不久，建议暂缓行动，按师整兵，以免他们掉回头来添兵营救。等到夏天他们抵达中原以后，我们再倾巢出击罢。”
     数月以后，吴军贯穿江苏，北上山东，水路两千里，抵达河南东部，在黄池（河南封丘县）与诸侯约齐。
     这时候，范蠡对吴发动突然袭击。越军五万人兵分两路，先锋军一路泛舟于波涛滚滚的大海，从淮河入海口逆流而上，切断吴军归路，率先抵达苏州郊外。吴太子友坚守不出，但是手下大将跟越人有杀父之仇，私自率部署5000人出战，俘虏越军正副统帅，吴人大喜。但是随后，勾践亲自率领的越军主力北上“三江口”，直接兵临苏州城外，吴军力量对比立刻下降为劣势。但是吴人受刚才小胜的鼓舞（或者说迷惑），再次全员出击，与越军邀战，被越军主力包围歼灭。太子友和两名副将被俘，遭杀。（他应该据城而守，守城比攻城占很大优势，守上一年半年不成问题。但是他却贪功出击，身死兵亡。）
     越人从出征，到攻陷苏州外城，杀吴太子友，缴获吴人大舟，焚烧姑苏台，只用了十几天的时间，确实是乘虚捣隙，选择有利的决战时机，以迅雷不及掩耳之势，争取战役上的优势和主动。
   消息传到两千里外的“黄池之会”上，吴人大骇。越国人从背后摸上来啦。夫差立刻封锁消息，杀死帐下七名副官（这七个人也够倒霉的，就是因为不小心听了一耳朵后方传来的噩耗），然后赶紧召集心腹讨论对策。
   “越国人背信弃义，偷袭了我们，我们是赶紧回去营救，还是在这里争霸？” 吴王夫差问。他的王储死了，他苦心经营多年的城外旅游景点“姑苏台”也被可恶的越人烧了抢了。
   大夫“王孙雒”（念落）说：“如果我们不争霸而归，越人就会更加有恃无恐，我们国人也会人心溃散，齐、宋诸侯，也会趁机报复，背后掩杀我们，我们完全没命了。局势已经无可挽回，眼下当务之急是在黄池争霸，压服晋国，执诸侯之权柄而反击越国，越人必然恐惧而走，而我们国人不会叛离，得以保住老家安稳。”
   “那我们怎么压服晋国呢？”
   “我们这几天跟晋人争第一，辩论谁应该先歃血，执会盟之牛耳。我们说，周家王室，我们吴人是老大（因为吴国先祖“吴太伯”是周文王的大伯父，辈分高啊），所以我们先歃血；晋人说，他们是诸侯伯长，已经五代以上好几十年了。争来争去，没有个结果。打嘴皮子仗有什么用？以我之见，必须连夜挑战，跟晋国人动真家伙。”
     夫差点头，于是激励士卒，高悬赏赐，后陈刑罚，把这帮剽悍强壮，贯于征战的吴军连夜拉了出来，在黄池野外布阵。（黄池就是河南东部的封丘县，是历史名城，商汤攻灭夏桀的“鸣条之战”据说就是在这里，宋太祖赵匡胤陈桥兵变，皇袍加身，也是在这里）。
     吴王夫差列出带甲悍卒三万六千，布成方形大阵，持“扁诸”之剑，握犀牛皮长形盾牌。左翼军穿红色甲裳，挥红旗，腰悬箭袋，露出红色羽毛箭尾，远望似火；右翼军穿黑色甲裳，黑色战车，挥黑旗，腰悬箭袋，露出黑色羽毛箭尾，远望似墨；中军穿白色甲裳，挥白旗，腰悬箭袋，露出白色羽毛箭尾，远望如茅草的白花。（好不阔气的军队啊！“如火如荼”成语就出在这里。）吴王手执铜钺，头顶战旗，居最中，号令这帮如火如荼的三军儿郎，士兵衔枚，战马络首，扑灭灶火，在漆黑的夜里，鸦雀无声地向晋人的营垒迫近。
     当鸡鸣三声，晋人伸着懒腰起床出来，妈呀！煞神来啦——！只见三万六千红、白、黑的大军方阵摆在门前，哪来的天兵天将啊。赶紧跑进营帐报警，晋人慌乱失措。这时候，就见吴王亲自擂动战鼓，三军随同振呼，声震屋瓦，天地失色。晋人大惊，坚御营垒，收缩不敢出头。
     过了好半天，晋国人相互争吵一通，结论说：“吴国人这是怎么了？咱出去问问吧？”
     最后，周天子派来的与会人员，大夫“董褐”，因为是天子脚下的，面子大，仗着胆，躬着腰，跑到吴军那里问缘由：“好好的会盟，怎么来这么一出啊？”
     吴王夫差回答：“周朝王室，天子卑弱，征集诸侯纳贡，却征集不上来，以至于无力祭祀上帝鬼神。周天子信不过我们这样的夷人，而是依靠晋国。可是晋人不仁，伐灭同姓诸侯，辜负天子。天子使臣特来吴国求助，使者冠盖不绝于道路。所以我们带剑挺铍，与楚昭王相逐于中原，楚人败绩。齐人攻打兄弟之国（指鲁国），我们不忍其恶，艾陵一战，齐人丧师。而今我们悬师中原，襄助天子，霸诸侯以全周室，是以列万人军阵，以示我心。”
     大夫“董褐”一听，明白了，回去就对晋国人讲：“我看吴王夫差是急眼了，脸色黢黑，一般吃肉的贵人，哪有脸色黑暗的，估计一定是吴国他的老窝出事情了，或许是太子死了。我们不如让他一让，他马上就会班师回去的。”
     于是赵简子（赵氏孤儿赵武的孙子）答应让吴国人先行歃血，成为盟主，晋定公跟随气候歃血。吴人这回高兴了，把牛血涂在夫差的脸上嘴角，有了盟主的子，又被周天子赐予了弓弩，胙肉（牛肉干儿），算是成为霸主，然后回国。
     但是回国又不能仓皇急奔，仓皇撤退闹不好就被齐国的复仇军偷袭。吴国君臣为了震慑诸侯，又向宋国发难，烧了宋都城的北门，以向诸侯显威，从而全身而退（这大约就是以进为退吧）。