当赵无恤死后，赵家把战略重心南移，迁都邯郸，压到了南边魏人的家门口，魏人除了派西门豹驻守家门口的邺城，另也准备去往赵人的后腰里放一只刺猬——那就是抢占邯郸背后（以北）的中山国，以牵制赵人的南下，最终实现通过邺城与中山南北夹击，钳制邯郸。
这是一个勇敢的决定，魏家掌门人魏文侯把这个光荣的任务交给了一个有志青年“乐羊”先生身上。
乐羊子从前出身比较低，是个布衣。作为一介布衣而能够有出息，在没有科举制度的当时，只有一条路，那就是接受别人的推荐。而想让别人推荐你，你只好先去这人家里干活，当幕僚，做门客（就像“蔺相如”给“缪贤”当舍人，当着当着，最后得到缪贤的推荐，到了赵王的身边，成为赵王的红人儿；或者像豫让那样给智伯当门客，最后把脑袋当掉了）。
推荐时候的成功率，也跟推荐者的身份地位有关。如果经过有头面的人推荐，成功的把握就大一些。但是，有头面的人轻易不推荐别人，因为如果被推荐者当官以后没有达到预期业绩，推荐者也要负连带责任。后来的秦相国范雎，就是因为他所推荐的人叛国，他也被连坐正法。
所以，如果你穷苦潦倒，没人看得起你肯推荐你，或者你目空一切，觉得没有谁配做你的主子然后推荐你，那你可以直接往国君身边凑顾——这属于自荐。比如，伊尹就是故意辱身为做饭的，在宫廷里找机会说商汤；还有那个一边放牛一边唱讽刺歌曲的“宁戚”，也是趁着齐桓公经过的时候直接上去表现自己，至于那个专门骂肉食者鄙的“曹刿”，更是破门而入了。
不管他荐还是自荐，在春秋时代，都机会比较少。但是到了战国时代，人才市场的大门就对全社会逐渐敞开了，士人可以通过他荐和自荐而当官。当然，中间也要经过国君面试，经过面试，国君如果觉得合适的话，就直接任命当官，手续简便——当然，能不能转正，能不能升官，还要看业绩。所谓一步冲天，直接当相国，是没有的事情。
这无论如何，是一种进步，类似美国影星施瓦辛格可以应聘州长。即便在现代的中国，你想当官，却似乎只有大学毕业时一次机会。毕业分配后，进入政府部门做一般工作人员，然后慢慢熬着，逐渐被提拔为各级领导。而社会上的能人、精英、成功人士，想像战国时代那样直接经过推荐、自荐和国君面试就去政府当官，似乎这样得渠道是不多的——据我所知。
不管怎么样，乐羊子或者当了门客，或者怎么通过人介绍，他得到了要臣“翟璜”的推荐，被魏文侯任命为伐中山的主将。
中山国在邯郸以北三百里，去那里必须跃过赵家地盘。赵家人说：“让他们去打好了，中山可不是那么好打的，打下来它也拿不走这个地方——中间还隔着我们呢。他们愿意去消耗消耗，也好啊。”
于是，乐羊子在公元前408年，带着一只数目不详的军队，以及领导对他的信任和考验，从自以为聪明的赵家地盘上借道而过，来打邯郸后背——河北省中部，保定、定州、石家庄一带的“中山国”了。
中山国不是孙中山先生的国，它是白狄的一种，叫鲜虞，在春秋后期组建，面积不算小，好些个城邑接连在一起，位于河北中部，南临邯郸的赵人（所以一直是赵人殴打的对象，更准确地说，则是殴打赵人）。赵简子当初到这里作战，遇上了那只成了精地会说话的中山狼。
中山国文明并不落后，那里出土了华丽考究的战车，说明他们“汉化”得很厉害。后来他们还拥有铁制武器——铁杖，铁衣。面对这样一只血统生猛而又掌握了高科技的生番武装，远道而来的，不占天时地利地，布衣出身却去统率一帮心猿意马的士兵的乐羊，没有像一些江湖骗子拿了钱财就临阵脱逃那样，实在已经是了不起了。
乐羊子充分发挥锲而不舍的战斗精神，拔下中山国一座座坚城深池，潮起潮落，云卷云舒。却钝精挫锐于中山都城之下，无论怎样实施强攻，却伤亡代价极大。只好改做围城敝敌，想消耗死中山人。
围城战在战国越来越时髦了，这是因为列国长途运输给养的能力在提升。并且乐羊这次打破了智伯“水淹晋阳”围城一年的记录——乐羊围了三年之久。当魏家士兵坐在帐篷里面吃着后方送来的军用罐头，城里的中山人则开始吃人。
中山人心里很来气，因为他们想起了乐羊的儿子，现在正在中山发展。干脆，把他儿子揪出来吃了。
乐羊的儿子，被绑在城头展示，大家比比划划地指点他身上的肉。大厨师开始给他洗澡。
“乐羊——，看见了吗？认识吧！长得挺像你的哎，快撤兵吧——，儿子重要还是打仗重要阿——”
乐羊感到眩晕，松软，象一块被军士们扔掉的擦车布。寒风漫不经心地掠过已经没有多少生气的山城。乐羊知道，作为一介布衣被推荐到魏文侯驾下，花费了魏家三年的物力，战场上丢下的都是魏家将士的骸骨，异乡人的鲜血浇灌着中山城的野花。如果打不下中山城来，徇私而返，不但前途没了，连他的推荐人“翟璜”，也要负“随坐”责任（推荐别人当官要负连带责任，这是当时的习规，惟其如此，君主们才对于臣子的推荐，几乎不问什么都满口答应。当初赵盾向晋灵公推荐韩厥当司马，得知韩厥执法不阿，才松了口气，说，大伙可以祝贺我了，我不至于掉脑袋了）。
乐羊儿子的肉，终于像没有人招领的失物那样，被中山人自行处理了，放进大鼎沸煮（也许是活着时候就放进去），去了骨头，再投入盐巴和辣酱，以及酸梅、生姜、醋汁、鸡蛋清、干菜、桂粉、醴酒（念里酒，加糖揉匀，文火闷炖，最后收汁儿捞出。一罐子嫩爽滑颤，赏心悦目的人肉羹就出来了。它肥润适口，咸鲜满鼻，极度富于美感。当然，如果是做成“大羹”的话，就不需加任何调料，叫做“大羹不和”，这也是治理国家和写作文章的最高境界。
大羹不和，全靠自然本色，温和文雅，看似没有味却饱含万种味道，体现着无为而无所不为的绝顶功夫。
中山人盛了一盃“乐羊的儿子羹”，用厚皮子裹着，下城送到乐羊的营垒里，献给乐羊趁热吃。
乐羊举起这盃肉，（“盃”这个字，现在已经不用了，但是日语里还有，就是“世界杯”的“杯”，样子却像一个没有点燃的火炬，是一只碗，下面加上个细柱状的长腿，可以握在手里，有点像火炬冰激凌）。外面正下着连绵阴悒的雪，乐羊子多么怀念当初在乡下的日子啊，跟老婆孩子一起，总在岁末的时节，孩子骑着竹马，一家人吃上节庆的猪肉，喝上年底的薄酒。唉，往事已矣，世事变迁，老婆不知在哪里，孩子却是现在罐子里。
乐羊坐在幕前，伸着脖子，攥着盃子腿举起来，把乖孩子的肉汤，啜饮一空。乐羊吃完“火炬冰激凌”，吃剩的空盃子还给使者，拿回中山城交差。
这个胆气十足的举动，征服了魏营之中所有疲敝已极的军士，人们信任了主帅的同时（在那个贵族时代，布衣出身的人不容易赢得崇敬），又燃起了对敌人的仇视。大家鼓足余勇，哀兵求胜，犯冒锋镝而不顾，一举夺下中山城，了却君王天下事，赢得生前身后名。
中山国被魏人所灭，时间是公元前406年。乐羊功大，被魏文侯赏爵赐金，实现了一介布衣的革命英雄主义价值。
于是，魏人通过南边的邺城，和北边的中山，对赵人的邯郸，完成了南北包围，并且最终在53年后，英猛地拔下邯郸，震惊诸侯。乐羊垂誉简册。
了却君王天下事，赢得生前身后名。乐羊因灭中山国功大，被魏文侯赏爵赐金，还赐给他一块封地，封在中山地区的灵寿。子孙后代居住在那里，他的后代中还出来一个乐毅。
但是乐羊不久就骄傲了，对自己的飞黄腾达沾沾自喜，见人就吹。大家对乐羊又嫉妒又讨厌，有人干脆把他比作坏蛋易牙。易牙煮了自己的儿子给齐桓公吃，是臭名昭著的名案，最后终于造反。乐羊敢吃自己的儿子，也敢吃魏文侯您的儿子啊。（“一片吃得，自然整个也吃得。”——鲁迅语，《狂人日记》。这是中国人的逻辑啊）。
乐羊还不知道这些闲话呢，每天扬扬自得。于是，魏文侯搬出两筐简册，请乐羊过目。一看，都是乐羊在外三年攻中山不下，魏家家臣纷纷上书骂乐羊该死、乐羊拥兵自重、乐羊投敌、乐羊吃儿子的信，请求魏文侯招回乐羊处分。
乐羊看完简册，汗流浃背，赶紧小跑几步，长拜于庭中，说：“下臣攻克中山，全是主君您的大功大德啊。别说这两筐奏章，就是一寸的简板，您如果听信了，也足以要我的命啊。” 正是魏文侯对于这些众口烁金之辞不予理睬，鼎立支持乐羊，才使乐羊子全功而返。从此乐羊不敢自矜，事奉魏家不敢怠慢。