乘着胜利之威，三家打发使者去洛阳去见周威烈王，要求晋封为诸侯。
　　周威烈王无可奈何，册命赵籍、魏斯、韩虔为诸侯，是为赵烈侯、魏文侯、韩景侯。时间是公元前 403年。（此时赵、魏、韩三家，已经垄断了晋国五十个县以上的土地，虽无诸侯之名而有诸侯之实，故老周无可奈何。）
　　吴起对于“三家分晋”这一重大历史事件，功莫大焉。
　　晋国的现任国君晋烈公，成了名存实亡的衰人，土地只剩下曲沃、绛城两块，成为小国，反倒朝拜赵、魏、韩三个新的诸侯国。
　　这种尴尬的局面维持了三十年，最后，到公元前376年，大家都解脱了。韩、赵、魏三国废掉“晋静公”为庶人（也就是跟咱们一样的人了），晋国灭亡了。
　　煊赫200年、立国七百年的北方霸主——晋国，它的宗庙不再有人祭祀了。晋献公、重耳、晋景公等老一辈革命家，恐龙和蜥蜴，从此可以安静地躺在地下，慢慢变成化石了。而我们鳄鱼时代的撕杀，则刚刚开始。
　　时光翻过公元前四世纪，进入“战国七雄”新的一个世纪。
　　
　　潇水曰：遥想晋国的豪门大家族，先氏、狐氏、隙氏、栾氏、祁氏、羊舌氏、范氏、中行氏、胥氏等等，包括国君一族，在过去的200年中，相继陨落，宗庙被夷平，子孙被废平民。如今survive下来的就剩赵、魏、韩三家。赵氏、魏氏、韩氏三家的成功在于开明节俭，而且善于容纳吸引人才。譬如赵简子的求贤若渴和魏文侯的礼敬贤者和用人不疑。俩人都是用人不看出身，善于用布衣英豪。而那些衰亡的家族，是因为他们不许别人参与，只是宗族成员当官和拥有土地。
　　一个家族，长期封闭和不许参与（专制），就将变得脆弱、腐朽和落后，最终被外界新势力摧毁。
　　一个家族，和一个朝代一样，也有兴亡盛衰。
　　而家族们此起彼落的兴衰又集合成一个国家的盛衰历史。
　　如今，如果你有幸到山西南部的侯马去，于郊外的梭梭衰草里，仍然可以看见当初晋国都城的黄土城墙残垣，纵横一两公里。
　　
　　新时代的魏文侯，经常思索着晋国灭亡的原因，晋国堂堂的百年北方霸主，怎么就突然一下子被我们三家分掉了呢？这是因为在分封制下，国君给卿大夫大家族以独立的封地，家族武装，听凭卿大夫家族坐大，是国君的取死之道。
　　于是魏、赵、韩三个新诸侯国君，从晋国灭亡的过程中吸取教训，时时警惕自己不要被下属夺了权，于是纷纷强化君权，办法是使用李悝那种法家的手段，剥夺卿大夫的封邑而代之以郡县制的职业官僚。
　　于是魏国有李悝，韩国有申不害，赵国有赵烈侯改革。魏文侯本身就是法家的人物，他的改革最早也最深入，魏国所以崛起为战国时代最初一百年的第一强国。
　　魏文侯死后，他的儿子魏武侯出场。
　　魏武侯新立，和诸大夫视察老爹留下来的不动产。他们在秦晋大峡谷里，泛流于黄河之上，欣赏着崔峨雄浑的高原地貌。船到中流，魏武侯不禁高兴地赞道：“多美、多险固的河山啊！”
　　拍马屁专家——大夫“王错”赶紧推波助澜：“这就是魏国强悍的原因啊，是您成就霸业的依据啊！”
     一直镇守西河的吴起，一看新主子没有找到问题的重点，遂挺身而出，说：“河山之险，实在不足以保社稷也！”（一句话振聋发聩）。
     魏武侯岁数不大，倒吸一口冷气，心说谁这么大嗓门啊。
     吴起说：“主君的话，是危国之道也。你又附和主君的话，是危而又危啊。”
     魏武侯忿然回嘴：“你别光就会批评，先给我说出些道理来？”
     “王霸之业，从来没有寄托于河山之险的。从前三苗氏左有洞庭湖，右有彭蠡湖，北有汶山，南有衡山，仗恃天险，不修德义，而大禹攻逐之。夏桀之国，左天门，右天溪，伊阙在南，羊肠在北，施政不仁，而商汤攻逐之。商纣之国，东有孟门，西有太行，前以黄河为带，后以常山背负在北，施政不德，周武王把他杀了。由此观之，在德不在险也。人君亲信内臣（太监一流），胜过奖励夺城野战之功臣，徒有高墙广众，也迟早被人灭国并地。人君不讲德行，就是这船上的人，也会尽成敌国之士。”
　　魏武侯当场被说得气沮，为了保存面子，当即称善，说：“我今天算是听到圣人之言了。西河之军政，专委于先生您了。” 
　　明眼的人都知道，吴起接下来的日子不好过了。吴起镇守西河，与秦人接战，全胜64次。魏国“辟土四面，拓地千里”，吴起是中流砥柱，声名显赫，威震天下。不久，相国李悝死掉，吴起觉得继任者非自己莫属。但是魏武侯一改老爹“任人唯贤”的原则，回到“任人唯亲”的老路，让政治上久经考验的老好人“田文”为相。
　　田文比起吴起，连他自己也承认，在带领三军，鼓阵成列，士卒乐死，敌国不敢图谋的方面，在治理四境，教训万民，充实府库，变易习俗的方面，都不如吴起。但是田文说：“如今国君年少，群臣心疑，百姓不信，谁更适合当二把手呢？”
　　（鉴于当初晋国国君被三家架空，赵、魏、韩三家的领导人，最经常做见的噩梦就是，自己的位子，被新的野心家夺取，所以他们要求集权和安定的呼声，一点都不弱，所以吴起有能力但不如田文老实可靠，政治上可被主子信得过。）
　　吴起默然良久，最后说：“还是您老当相国合适。”
　　这也是个矛盾，为了强化君权，就要任用从市场招来的职业官僚，但职业官僚又不能太强到年少的主子不能驾驭的地步，所以有时候（譬如主子年幼、新立不久的时候），“草包”的职业官僚反倒可以被委以重任。吴起不服气也没办法。
　　不但不能任用，有时候还要被打击。木秀于林，风必摧之。果然，魏武侯驾下的拍马屁专家王错，在西河游艇上受了吴起的气，怀恨在心，一有机会就在魏武侯面前说吴起的“好话”：“吴起是个大能人啊，您让他当区区一个西河之守，20多年了，没升官儿了，估计他早憋着跳槽啦。”
　　当然，还有一种说法是，公叔痤也加入了使坏行列，要求魏武侯把公主嫁给吴起。魏武侯点头答应。
　　这回，倒不是吴起又要杀媳妇了，反是吃了女人的苦头。魏公主是个女权主义者，她脾气大极了，在贵族的沙龙聚会上遇见吴起，拼命挖鼻孔，扒眼睛，头发烫得像个鹦鹉，大呼小叫，喝酒醉，砸杯子，撩裙子，还露出了肚脐上俩金晃晃的金遛子，一伸舌头，吐出舌头上的俩金环儿。吴起怕了这个骄横的后现代主义新新人类了，赶紧拒绝掉这门婚事。
　　公叔痤于是笑嘻嘻地对魏武侯说：“您看，吴起太不给面子了。果然不想常住咱魏国，生怕娶了您公主，拖累他跳槽。”
　　魏文侯于是派使者拿着“金牌”，调吴起回国都。吴起比岳飞聪明，知道回去没好事，收拾了一下书本，逃离西河，奔楚国避祸去了。
　　在哪里打工都没落了好的吴起，随着几个仆人，向南而行。吴起陷入秋天的腹地。在郊野上乘坐马车，车窗外是连天碧野、伤心秋色。岁月疏忽，去程与归途两相茫茫。吴起走到河南许昌附近，看看离楚境很近了，回过头，无限眷恋地朝魏国西河方向投去深情一瞥，止不住热泪纵流。西河真是他建功立名的地方，几十年苦心经营，最后竟帐然离去!
　　秋天进驻吴起心中，吴起为秋风所包围。
　　仆人见他流泪了，问道：“您把天下事看得很轻，给谁打工不是一样，丢掉魏国就像扔了一个破鞋子。可是您离开西河却伤心流泪，这是为什么呢?”
　　吴起回答说：“你哪里知道，如果魏武侯信任我，而使我坚守西河，那我一定可以帮助他灭亡秦国。现在他听信谗人之言，我走了。西河要被秦国夺走的时候不远了，魏国将从此削弱了！”
　　按照马斯洛需求曲线，人对成就感（self-achievement）的需求是最高级的一个层次，谁都不愿意看见自己经营的事业化为一场流水的泡影。果然，次年，秦军即占去了陕西华陨。到本世纪（公元前四世纪）下叶，秦人经过商鞅变法而渐强，终于尽占西河之地，并越过黄河天险，向山西境内挺进。山东列国失去了御秦的黄河天险，随时都可以被秦人攻击。
　　反过来，如果魏国能任用吴起而并吞落后的秦国，以富饶的山西关中基地作为战略依托，以晋南地区为滩头阵地，就可以随时攻打中原。攻打不利，随时又可以退保关中，（因为陕西关中又号称四塞之固，表里河山，易守难攻）。后来刘邦争天下，就使得是这个战略，以萧何守关中，作为军粮和给养的大本营，自己则带着众将逐鹿中原。
　　吴起的想法虽好，但现在魏国的年少新国君首要的不是务发展，而是求稳定，所以他的想法终究不过只能是个想法而已。