孟尝君的父亲田婴是齐威王的儿子，齐宣王的弟弟。田婴为齐相十一年，共有四十多个儿子，孟尝君的母亲只是田婴的一个妾，地位不高。孟尝君本名田文（孟尝君是他的谥号），幼时即显露出与众不同的机智。长大后逐渐掌家事，广纳能人，声名渐显，成为战国四公子之一。
孟尝君养士三千，当然其中也有吃闲饭的。有一位叫冯谖（读音xuan一声）的穷人，实在穷得没办法了，就托人找孟尝君，希望能到孟尝君门下混可饭吃。孟尝君例行公事地问这冯谖的情况：“有什么爱好吗？”“没有什么爱好。”“那有没有什么能耐呢”“也没有”。可就这样一个既无爱好又无能耐的人，孟尝君居然也收留了他。可那些佣人可就不干了，看不起冯谖，成天给他粗茶淡饭。

过了一段时间，冯谖就倚门弹剑哼歌了：“长剑长剑回去吧！吃饭没有鱼。”佣人就把这事向孟尝君打起了小报告，孟尝君大手一挥“给他吃鱼，待遇跟别人一样。”又过了一段时间，冯谖又故技重演，这回唱的是：“长剑长剑回去吧！出门没有车。”别人就把这事当笑话一样的讲给了孟尝君听，孟尝君豪爽地说“给他车子吧，与别的乘车人一样。”这下，冯谖可就得意了，骑着车子去看他的朋友并且说“孟尝君非常尊重我。”可没过多久，他又开始弹剑唱道“长剑长剑回去吧！没有钱养我家。”这下，别人都觉得他太过分了，简直是贪得无厌，就去孟尝君那儿报告，孟尝君倒不在意，在得知他家中尚有一老母后，就叫人按时供给其母吃穿用度。于是，冯谖就不再唱歌了。

冯谖虽然向孟尝君索取了不少的待遇，却着实为孟尝君效力不少，如替孟尝群收租，树立了孟尝君在人们心中的威信；在孟尝君遭齐王猜忌时，游说国君，使之威名重立。 冯谖是三千门客中并不为孟尝君所器重的一个谋士，一次他受命去孟尝君的封地薛收债，他问孟尝君收了债，要不要为您买点什么回来，孟尝君说，你看我家缺什么，就买点什么回来好了。冯谖到了薛城，把所有债券当众烧毁。当地百姓大感孟尝君的恩德。冯谖回来交差，对孟尝君说：我为您买来了‘义’。孟尝君虽然心中不悦，认为无此必要，倒也没有责怪他。事情过去不久，齐王听信谗言，让孟尝君交出相印，退隐薛城。孟尝君离京去薛时，百姓出城十里远迎。消息传回京城，齐王深悔自己不察，迎回孟尝君当面致歉。

由于冯谖的远见，使孟尝君避免一场政治波折，并得以巩固自己的地位。这叫做‘未雨而绸缪’，留了条后路。但大权在握的人，往往喜欢把事情做绝，不大会去想到身后事。或者认为已经把子女的事安排周全，并无身后之虑。